在历史长河中，有些时期的转折点是那么的微妙，却又对后续发展产生了深远影响。明朝末年的动荡与衰落正是这样一个例子。从什么时候开始衰退，这个问题对于研究明朝晚期政治、经济、文化乃至社会结构的演变具有重要意义。

要探讨这个问题，我们需要回顾一下明朝自建国后的发展历程。在朱元璋即位之初，明太祖通过一系列改革和措施确立了稳定的中央集权制度，并迅速推行了一系列开疆拓土政策，如南京城墙的修筑，以及对外扩张战争，使得国家实力大增。但随着时间的推移，一些问题逐渐显现出来。

首先，从政治上看，尽管最初建立了严密而强大的中央集权体制，但随着时间久远，不少官员趁机腐败，导致行政效率下降。此外，由于皇帝对宦官过度信任，加剧了政治上的混乱与不稳定。宦官们往往利用手中的权力进行贪污腐败，对国家财政造成巨大损失。而且，他们还常常干预军事和民间事务，以此来巩固自己的地位，这种情况极大地削弱了皇室及政府机构的正常运作能力。

其次，从经济上分析，虽然早期有许多商业活动兴盛，如丝绸等出口贸易繁荣，但随着时间延长，农业生产出现停滞不前。这主要是由于土地兼并加剧、农民负担重以及自然灾害频发等因素所致。这些都使得农民生活困难，加之税收压力过重，最终导致人口流失和生产力的下降。此外，由于无序分配国家资源，与国际贸易也逐渐减少，而国内市场则变得狭小化，因此整个经济体质日益脆弱。

再者，从文化角度看，当时文人士族阶层虽然在学术思想上取得了一定的成就，但他们更多的是沉浸于私家园林、书画艺术等享乐活动，而缺乏实际管理国家的大智慧。这也反映出当时社会精神面貌的一种消极倾向，即人们更加追求个人享受，而忽视公共利益与国家治理的事务。

最后，在军事方面，尽管曾经有过几次重大胜利，如打败蒙古帝国，使得边境安宁，但是之后多年来因为资金短缺、装备老旧以及指挥体系混乱，使得防御能力不断下降。当内忧外患交织的时候，无论是在北方还是南方，都未能有效应对来自各个方向的威胁。

总结来说，上述几个方面共同作用，是导致明朝衰退的一个重要原因。而关于“从什么时候开始衰退”，这可以说是一个相对模糊的问题，因为它取决于不同的人可能会有不同的标准或观点。但根据以上分析，可以认为至少在16世纪末到17世纪初，那些积累起来的问题已经开始显现，并且持续恶化，最终导致1644年清兵入关前的政治经济文化全面崩溃。