他语出《北齐书·元景安传》：“大丈夫宁可玉碎，不能瓦全。”550年，他主动让位给东魏的丞相高洋，从此北齐取代了东魏。高洋手段残忍，次年毒死了孝静帝及其三个儿子，斩草除根。

当高洋在位十周年六月的一天出现日食，他担心这是不祥之兆，便召亲信询问西汉末年的王莽篡夺刘家的天下后，为何被光武帝刘秀夺回。他随便回答说：“陛下，这要怪王莽自己了。因为他没有把刘氏宗室人员斩尽杀绝。”

残忍的高洋竟然相信了这话，不久又开启屠杀：处死东魏宗室近亲44家共700多人连婴儿无一幸免。消息传开后，东魏宗室远房宗族也恐慌起来，他们聚集商量对策，有个名叫元景安的县令提议请求改姓高氏以保命。

但堂兄景皓坚决反对这种做法，说：“怎么能用抛弃本宗、改为他姓的办法来保命呢？大丈夫宁可做玉器被打碎，不愿做陶器得保全。我宁愿死而保持气节，不愿为了活命而忍受屈辱！”然而，被告密的人就是景皓，而告密者正是为了自我保护才背叛兄弟的情义。

尽管如此，在残酷政权面前，一切都显得苍白无力。在短暂的混乱之后，三百多年后的北齐王朝终于寿终正寝。而那句“宁可玉碎”却成为了历史上的永恒主题，用以铭记那些选择忠诚与荣誉于首位的人们。