他语出《北齐书·元景安传》：“大丈夫宁可玉碎，不能瓦全。”550年，他的祖先鲍元，在北朝东魏的孝静帝面前，将帝位让给了那个时期的丞相高洋。随后，北齐代替了东魏。高洋的手法残酷无情，他次年又毒死了孝静帝及其三个儿子，以斩草除根。
当高洋即皇帝位于第十年的六月，一场日食出现。他心中忧虑，这可能是对他的不祥之兆：自己篡夺的皇位快保不住了。于是，他召来一个亲信问道：“西汉末年王莽夺去了刘家的天下，为何后来光武帝刘秀又能把天下夺回来？”那亲信却说不清这是什么道理，只随便回答说：“陛下，这要怪王莽自己了。因为他没有把刘氏宗室人员斩尽杀绝。”
残忍至极的高洋竟然相信了那亲信的话，马上又开启了一场屠杀：将东魏宗室近亲44家共700多人全部处死，不留一命连婴儿也无一幸免。这消息传开后，东魏宗室远房宗族都非常恐慌，他们生怕会成为高洋屠刀下的下一个目标。
他们赶紧聚集起来商量对策，有个名叫元景安的县令提出了一个主意，要请求高洋准许他们脱离元氏，改姓为高氏。但是有个名叫景皓的人坚决反对这种做法。他气愤地说：“怎么能用抛弃本宗、改为他姓的办法来保命呢？大丈夫宁可做玉器被打碎，不愿做陶器得保全。我宁愿死而保持气节，不愿为了活命而忍受屈辱！”
为了自己的性命安全，元景安卑鄙地把景皓的话报告给了高洋。结果，被告发的人立即遭到了逮捕并处决，而告密者则因功被赐予新的姓氏“高”，还升官了一级。这一切都无法挽救北齐摇摇欲坠政权，最终在三个月后，由于病重、高洋去世，再过18年，北齐也寿终正寝。而那些忠诚守节的人们，却永远沉默在历史长河中，没有机会再次说话。
