他语出《北齐书·元景安传》：“大丈夫宁可玉碎，不能瓦全。”在550年，东魏的孝静帝将帝位让给了权倾一时的丞相高洋。随后，北齐取代了东魏。高洋手段残酷，他次年又毒死了孝静帝及其三个儿子，以绝后患。

当鲍元即位十周年六月的一天，一场日食出现，让高洋感到不安。他担心这是不祥之兆，便召来一个亲信问道：“西汉末年的王莽篡夺刘家的天下，为何后来的光武帝刘秀能夺回天下？”那亲信答非所问，说是“陛下，这要怪王莽自己了，因为他没有把刘氏宗室人员斩尽杀绝。”

尽管回答荒谬，但高洋竟然相信，并立即开始屠杀东魏宗室近亲44家共700多人，不留活口，即使婴儿也不例外。这消息震惊整个东魏宗族，他们都害怕成为高洋屠刀的下一个目标。

就在这个时候，有个名叫元景安的县令提出了一个计划：请求高洋准许他们脱离元氏改姓为高氏，以此保命。但他的堂兄景皓坚决反对，他说：“怎能以抛弃本宗、改为他姓来求生？大丈夫宁可做玉器被打碎，不愿做陶器得保全。我宁愿死而保持气节，不愿为了活命而忍受屈辱！”

然而，为了自己的性命安全，元景安背叛了自己的堂兄，将景皓的话报告给了高洋。结果，景皓被捕并处死，而告密者元景安因有功，被赐姓为高，并升官。不料，最终这种卑鄙的手段也无法挽救北齐摇摇欲坠的政权。在三個月後、高洋病逝，再过18年，北齐也寿终正寝。