他语出《北齐书·元景安传》：“大丈夫宁可玉碎，不能瓦全。”550年，他主动让位给东魏的丞相高洋，从此北齐取代了东魏。高洋手段残忍，次年毒死孝静帝及其三个儿子，以绝后患。

斑洋登基10周年6月的一天，一场日食出现，他担心这是不祥之兆：篡夺的皇位保不住。他召来亲信问道：“西汉末年的王莽篡夺刘家的天下，为何后来光武帝刘秀能夺回？”那亲信答非所问，说“陛下，这要怪王莽自己了，因为他没有把刘氏宗室人员斩尽杀绝。”

高洋听从了那话，立即开启屠杀：处死东魏宗室近亲44家共700多人，无论是婴儿还是老人都无一幸免。消息传开，远房宗族也恐慌，不知何时会成为高洋屠刀下的牺牲者。

他们商量对策，有个县令名叫元景安提议，只有请求高洋准许他们改姓为救命之计。然而堂兄景皓坚决反对：“怎么能用抛弃本宗、改为他姓的办法来保命呢？大丈夫宁可做玉器被打碎，不愿做陶器得保全。我宁愿死而保持气节，不愿为了活命而忍受屈辱！”

为了保全性命，元景安卑鄙地报告了景皓的话给高洋，被捕并处死。因告密有功，元景安被赐姓高，并升官。但他的行径无法挽救北齐摇摇欲坠的政权。三月后，高洋病逝，再过18年北齐也寿终正寝。