他语出《北齐书·元景安传》：“大丈夫宁可玉碎，不为瓦全。”550年，鲍元在东魏孝静帝的支持下，篡夺了皇位，建立了北齐。高洋手握重权，他残酷无情，不仅毒杀了孝静帝及其三个儿子，还斩草除根，将东魏宗室近亲44家共700多人全部处死。

消息传开后，东魏宗室的远房宗族也非常恐慌，他们赶紧聚集起来商量对策。有个名叫元景安的县令说，眼下要保命的唯一办法，是请求高洋准许他们脱离元氏，改姓高氏。但是他的堂兄景皓坚决反对这种做法。他气愤地说：“怎么能用抛弃本宗、改为他姓的办法来保命呢？大丈夫宁可做玉器被打碎，不愿做陶器得保全。我宁愿死而保持气节，不愿为了活命而忍受屈辱！”

然而，为了一己之利，元景安背叛了自己的堂兄，将景皓的话报告给了高洋。高洋立即逮捕并处死了景皓，而元景安因告密有功，被赐予姓高，并升官。但是，这种残酷的手段无法挽救北齐摇摇欲坠的政权。在三月后，即使是高洋也因病去世，再过18年，那个王朝便寿终正寝。而那些忠诚和勇敢的人们，却因为选择“玉碎”而永远留在历史中。