他语出《北齐书·元景安传》：“大丈夫宁可玉碎，不能瓦全。”550年，他的祖先鲍元，在北朝东魏时期，将帝位让给了专横的丞相高洋，从此北齐代替了东魏。高洋手段残忍，他次年又毒死了当时的孝静帝及其三个儿子，斩草除根。

十年后的一天，日食出现，高洋担忧这是不祥之兆，为保住篡夺来的皇位。他问一名亲信：“西汉末年的王莽篡夺刘家的天下，为何后来光武帝刘秀能够夺回？”那亲信回答说：“陛下，这要怪王莽自己，没有把刘氏宗室人员斩尽杀绝。”

高洋听从了这些建议，不久又开启了一场屠杀，把东魏宗室近亲44家共700多人全部处死，即使是婴儿也无一幸免。这消息传开后，东魏宗室远房宗族都非常恐慌，他们生怕会成为下一个目标。他们聚集商量对策，有个名叫元景安的县令提出了一个方案：请求高洋准许他们脱离元氏改姓高氏。

但堂兄景皓坚决反对这种做法，他气愤地说：“怎么能用抛弃本宗、改为他姓的办法来保命呢？大丈夫宁可做玉器被打碎，不愿做陶器得保全。我宁愿死而保持气节，不愿为了活命而忍受屈辱！”

然而，为了保护自己的性命，元景安卑鄙地报告了景皓的话给高洋。结果景皓被捕并处死，而告密有功的元景安则被赐予姓氏变更和官职晋升。但这一切都无法挽救北齐摇摇欲坠政权，最终在三个月后、高洋去世18年之后，北齐也随之灭亡。