他语出《北齐书·元景安传》：“大丈夫宁可玉碎，不能瓦全。”550年，他在北朝东魏的孝静帝让位于专横不可一世的丞相高洋之后，北齐代替了东魏。高洋心狠手辣，次年又毒死了孝静帝及其三个儿子，以斩草除根。

他担任皇帝第10年6月的一天，出现了日食。他担心这是一个不祥之兆：自己篡夺的皇位快保不住了。于是，把一个亲信召来问道：“西汉末年王莽夺了刘家的天下，为什么后来光武帝刘秀又能把天下夺回来？”那亲信说不清这是什么道理，只随便回答说：“陛下，这要怪王莽自己了。因为他没有把刘氏宗室人员斩尽杀绝。”

残忍的高洋竟相信了那亲信的话，马上又开了杀戒：把东魏宗室近亲44家共700多人全部处死，即使是婴儿也无一幸免。

消息传开后，他们赶紧聚集起来商量对策。有个名叫元景安的县令说，要保命唯一办法，是请求高洋准许他们脱离元氏改姓高氏。

他的堂兄景皓坚决反对这种做法。他气愤地说：“怎么能用抛弃本宗、改为他姓的办法来保命呢？大丈夫宁可做玉器被打碎，不愿做陶器得保全。我宁愿死而保持气节，不愿为了活命而忍受屈辱！”

为了活下去，他卑鄙地把景皓的话报告给高洋。高洋立即逮捕并处死景皓，而因告密有功，他赐予新名字，并且升官。但是，那种残酷却无法挽救北齐摇摇欲坠政权。在三個月後、高洋因病去世，再過18年，北齐王朝也寿终正寝。而关于“宁为玉碎 不为瓦全”的故事，也成为了历史上的一个凄凉寓言。