他语出《北齐书·元景安传》：“大丈夫宁可玉碎，不能瓦全。”550年，他的身影在北朝东魏的历史中留下了深刻的印记。当时，孝静帝将帝位让给那个不可一世的丞相高洋，从此，北齐代替了东魏。高洋心狠手辣，那一年他又毒死了孝静帝及其三个儿子，以斩草除根来巩固自己的统治。

当高洋即皇帝位第十年六月的一天，一场日食降临。他担心这是一个不祥之兆：自己篡夺的皇位快保不住了。于是，把一个亲信召来问道：“西汉末年王莽夺了刘家的天下，为何后来光武帝刘秀又能把天下夺回来？”那亲信说不清这是什么道理，只随便回答说：“陛下，这要怪王莽自己了，因为他没有把刘氏宗室人员斩尽杀绝。”

残忍的高洋竟相信了那亲信的话，马上又开启了一次屠杀：把东魏宗室近亲44家共700多人全部处死，无论是婴儿还是老人都无一幸免。消息传开后，东魏宗室的远房宗族也非常恐慌，他们生怕什么时候高洋的手刀会砍到他们头上。

他们赶紧聚集起来商量对策，有个名叫元景安的人提出了一个想法，要请求高洋准许他们脱离元氏，改姓为高氏。但是有个名叫景皓的人坚决反对这种做法，他气愤地说：“怎么能用抛弃本宗、改为他姓的办法来保命呢？大丈夫宁可做玉器被打碎，不愿做陶器得保全。我宁愿死而保持气节，不愿为了活命而忍受屈辱！”

为了保全自已性命，而放弃原则和尊严的是元景安。他卑鄙地报告了景皓的话给高洋，最终导致景皓被捕并处死。而元景安因告密有功，被赐予姓氏，并且升官。不料他的所作所为，也无法挽救北齐摇摇欲坠政权。在三个月之后，即使是残酷无情的心甘于毒药之死也不足以维持其政权，再过十八年的时间里，北齐王朝终于寿终正寝。