他语出《北齐书·元景安传》：“大丈夫宁可玉碎，不能瓦全。”鲍元在550年，东魏孝静帝将帝位让给了权势赫赫的丞相高洋，从此北齐代替了东魏。高洋手段残忍，次年又毒死了孝静帝及其三个儿子，为绝后患。

斑洋当皇帝十周年六月的一天，有了一次日食，他担心这是不祥之兆：自己篡夺的皇位保不住。他召来一个亲信问道：“西汉末年王莽夺了刘家的天下，为何后来光武帝刘秀能夺回？”那亲信答非所问，说：“陛下，这要怪王莽自己。因为他没有把刘氏宗室人员斩尽杀绝。”

高洋听后竟然相信，那亲信的话立刻变成了屠刀上的血腥命令：东魏宗室近亲44家共700多人全部处死，即使是婴儿也无一幸免。这消息传开，全族宗室都恐慌起来，他们生怕什么时候会成为高洋屠刀下的牺牲者。

他们聚集商议，对策只有请求高洋准许他们脱离元氏改姓高氏。但堂兄景皓坚决反对这种做法，他气愤地说：“怎么能用抛弃本宗、改为他姓的办法来保命呢？大丈夫宁可做玉器被打碎，不愿做陶器得保全。我宁愿死而保持气节，不愿为了活命而忍受屈辱！”

为了保全性命，元景安卑鄙地报告了景皓的话给高洋。结果景皓被捕并处死，而告密有功的元景安却因功升官，并且被赐姓高。但这无法挽救北齐摇摇欲坠政权。在三个月后，残酷的手段最终还是让高洋病逝，再过18年，北齐也随之灭亡。