他语出《北齐书·元景安传》：“大丈夫宁可玉碎，不能瓦全。”550年，他主动让位给东魏的丞相高洋，从此北齐取代了东魏。高洋手段残忍，次年毒死了孝静帝及其三个儿子，斩草除根。
当高洋在位十周年六月的一天出现日食，他担心这是不祥之兆，便召亲信询问西汉末年的王莽篡夺刘家的天下后，为何被光武帝刘秀夺回。他随便回答说：“陛下，这要怪王莽自己了。因为他没有把刘氏宗室人员斩尽杀绝。”
于是残忍的高洋相信了那话，不顾一切地开启屠杀：处死东魏宗室近亲44家共700多人连婴儿无一幸免。消息传开后，东魏宗室远房宗族也恐慌起来，他们聚集商量对策，有个名叫元景安的县令提议请求改姓高氏以保命。
但堂兄景皓坚决反对这种做法，他气愤地说：“怎么能用抛弃本宗、改为他姓的办法来保命呢？大丈夫宁可做玉器被打碎，不愿做陶器得保全。我宁愿死而保持气节，不愿为了活命而忍受屈辱！”
为了自救，元景安卑鄙地报告了景皓的话给高洋，被捕并处死。而告密有功的元景安，因这次举报获得重赏，被赐姓高并升官。但是，无论多么残酷的手段都无法挽救北齐摇摇欲坠政权。在短短三个月后，高洋因病去世，再过18年北齐王朝也寿终正寝。
