在那个古老而又神秘的时代，努尔哈赤于万历二十九年（1601）创立了黄、白、红、蓝四旗，这些纯色的旗帜被称为正黄、正白、正红、正蓝。随着满族社会的发展，努尔哈赤在万历四十三年推出了八旗制度，将原本的四旗加上了镶黄、镶白、镶红和镶蓝这四个新的颜色组合，使得每种颜色的旗帜都有其独特之处。而且，这些新加的颜色中，每一种都以其他颜色为边缘。

这个系统规定，每300人就组成一个牛录，由一名牛录额真负责管理；5个牛录合并成一个甲喇，由一名甲喇额真管理；而5个甲喇合并成为一个固山，有一名固山额真负责。这样的安排不仅体现了军事上的组织，也涉及到了行政和生产方面的职能。在清朝统治初期，这样的制度发挥了极大的作用，并逐渐扩展到包括汉军和蒙古八旗在内。

八旗制度分为上三旗和下五-flag，其中皇帝控制的三支队伍，即镶黄、中间部分是由诸王贝勒统辖的一群队伍。这两个部分分别代表着不同的身份与地位，上三队更受尊敬，被视作皇帝亲近的人马，他们主要担任守卫皇宫等任务，而下五队则分布在京城以及各地进行防御。

这种以“flag”来组织人的方式使得任何加入八方的人都有可能成为兵士，但实际上清代兵力保持稳定，津贴也有一定的标准。随着满族人口增加，不是所有满族人都会穿上盔甲服役，最终参与战斗的人数占整个民族中的比例越来越小。 八方也有自己的完善体系，比如封爵制，从天命至崇德年间，一直只有贝勒这一级别以上可授予王公爵位，而后才逐渐设立亲王郡王等更多层级。此外，还有宗室觉罗学官学教育子弟，以及对婚丧习俗所做出的详细规定，如禁止民间通婚，直到光绪二十七年才正式放宽限制。但是在实践中人们早已开始进行跨阶层婚姻。