在那个古老而又神秘的时代，努尔哈赤于万历二十九年（1601）创立了黄、白、红、蓝四旗，这些纯色的旗帜被称为正黄、正白、正红、正蓝。随着满族社会的发展，努尔哈赤在万历四十三年推出了八旗制度，将原本的四旗加上了镶黄、镶白、镶红和镶蓝这四个新的颜色组合，使得每种颜色的旗帜都有所区分，即黄色和蓝色各以红色为边缘，而红色则以白色为边缘。

这一系统化的管理方式将所有受后金统治的人编入其中，每300人构成一个牛录，由一名额真负责；5个牛录合并成为一个甲喇，也由一名额真管理；而5个甲喇共同组成一个固山，并且设有其对应的一名额真。此外，还有一套严格的规定来确保这种制度能够有效运行。

清朝初期，不仅在军事上发挥了巨大作用，而且还具有行政和生产职能。随着时间的推移，皇太极为了加强对八旗士兵的控制，并扩大军事实力以及笼络民心，又建立了汉军八旗和蒙古八旗。在这个结构中，上三旗包括皇帝直接控制下的镶黄、正黄和正白三支，而下五阶则由诸王贝勒统辖，其成员包括从右翼到左翼共计五支——即正红、镶红、三青六协（即旧时蒙古部）、定安与靖安两个小协及奉天等官衙管辖之兵马。这使得上三阶相较于下五阶更具尊贵地位，被视作皇帝亲近的大臣，他们担任守卫宫廷等重要任务。而下五阶则驻扎京城及其它地方。

八旗制度最显著的一个特点是将整个社会划分为不同的“家”或“家族”，这些家族主要是根据其血缘关系进行划分，但也包含了一定的政治意义。任何一个人只要他们属于某个八卦，就可以被征召进军队服役。然而，与此同时，一旦满族人口增加至一定水平，那么不再能全部进入军队中的情况就变得越来越常见。此外，这种制度还有完整的心理防线，如封爵制，以保证忠诚并稳定社会秩序。而宗室觉罗学以及官学都是为了教育那些来自不同背景但都属于同一家庭的人们。婚丧喜庆等生活事件也有严格规范指导，从未变动过。但到了光绪二十七年的那一年，这些规矩才逐渐开始松动，最终导致禁令取消，尽管实际上人们早已开始互通婚姻关系。