傣族，作为中国的少数民族，也是泰国和老挝的主体民族，其名称源自“傣泰民族”。这支多元化的民族群体起源于中国云贵高原西部，在历史上曾建立政权，并因中原王朝及其他民族的影响而迁徙至中南半岛及南亚地区。今日，傣族分布在泰国、老挝、缅甸、印度、越南、中国和柬埔寨等国家共计约6800万人，其中泰国境内有约4700万，老挝境内有500万，而在缅甸则达到850万。

在中国史籍中，傣族先后被称为“哀牢”、“掸”、“乌蛮”、“白蛮”等不同的名称。第二次世界大战前，由于暹罗王国（今泰王国）的推动，这些分布于各地的人口开始被统称为“泰族”。战争结束后，每个国家分别将其境内的傣族命名：在泰国仍称为“泰族”，而在老挝则称作“佬族”，缅甸则是“掸族”。

傣族拥有自己的语言和文字，有三大方言——大型、大理和兰纳，以及若干次方言。在汉字使用方面，他们发展了七种字体，即暹罗体、澜沧体等，这些都是从印度婆罗米字母演变而来的，并且都是自左向右书写，以此区别于汉文。

随着时间的推移，对傣人的称呼也发生了变化，但他们自己对自己的自称保持一致，即介于"Dai"与"Tai"之间。早期最著名的一份关于傣人的记载来自汉语文献，其中汉人对这些先民使用了如“哀牢”、“掸”、“乌蛮”等多种不同的名字。

20世纪初，由於暹羅國（現代稱為 泰國）的影響力增強，這個地區內所有的人口開始統稱為「Thai」，這種方式一直持續到第二次世界大戰後。而當時每個國家對於他們所居住的地方的人口進行重新命名。在中國，這群人最初被分為「僰」與「Thai」，但後來統一成為現在所知的「Dai」。

此外，与他们关系较近的是缅甸第一大民族——缅族，他们将这部分人口叫做 "shan" 国际上也因此把它们统称为 "shan"。由于音译问题，在中国被翻译成 "掸" 字样。但到了1953年之后，这些不同地区划分下的 “Dai”的组合才得以统一成为现在我们所说的 “Dai”。