傣族，作为中国的少数民族，也是泰国和老挝的主体民族，被称为“傣泰民族”。他们最初源自中国云贵高原西部，并曾在该地区建立政权，但随着中原王朝及其他民族的压迫，他们逐渐迁徙至中南半岛及南亚。今天，傣族分布于泰国、老挝、缅甸、印度、越南、中国以及柬埔寨等多个国家，总人口约为6800万。

在中国史籍中，对傣族先民有过多种不同的命名，如“哀牢”、“掸”、“乌蛮”、“白蛮”等。第二次世界大战前，由于暹罗王国（今泰王国）的推动，国际社会开始统一将分布于各地的傣族称作“泰族”。战争结束后，每个国家根据自己境内的人口给予了不同的命名，其中包括在泰国被称为“泰族”，在老挝被称为“佬族”，在缅甸被称作“掸族”，而在印度则叫做“阿萨姆族”。

傣语有三大方言，即大型语言、中型语言和小型语言，这些方言之间虽然存在差异，但基本上能互相理解。它们使用的是婆罗米字母演变而来的七种文字体系，主要包括暹罗体、澜沧体和兰纳体等。

从古至今，“Dai”的发音一直是傣人对自己的自称，而周边民族对他们的呼唤却经历了许多变化。这可能与这些群众对于当时文化交流程度和认知水平有关。

最早记载关于这类先民的是汉文资料。在隋唐时期，它们被汉人所谓之：“哀牢”、“乌蛮”、“白蛮”。宋元时期又分别用上了：“白衣”、“金齿”,”黑齿”。明清时期，则出现了更多名字如：“白夷”、“僰夷”, “摆夷”。

20世纪初，在暹罗王室的推动下，将这些分散各地的人们统一起来并且形成一个共同身份。而第二次世界大战之后，这些区域性的名称得到了官方承认，并且人们继续沿用到现在。