傣族，作为中国的少数民族，也是泰国和老挝的主体民族，被称为“傣泰民族”。他们源自中国云贵高原西部，在历史上曾建立政权，但随着中原王朝及其他民族的影响，逐渐向中南半岛及南亚地区迁徙。现在，他们分布在泰国、老挝、缅甸、印度、越南、中国以及柬埔寨等国家，总人口约为6800万，其中泰国约4700万，老挝约500万。

在中国史籍中，傣族被称作多种名称，如“哀牢”、“掸”、“乌蛮”、“白蛮”、“金齿”、“黑齿”等。在国际社会之前，他们通常被统称为“泰族”，但各个国家政府将其分别命名。例如，在泰国和柬埔寨仍被称作“泰族”，而在老挝则被称作“佬族”。

傣族有自己的语言和文字，这些语言包括大型方言如暹罗体、兰纳体以及次级方言。它们都起源于婆罗米字母，并且都是自左向右书写，从上到下换行，但形状略有不同。

从古至今，“Dai”的发音一直是傣族对自己的一致称呼，而周围的民族则用不同的名称来指代他们。这一情况始终保持不变，即使这些外界对他们认识程度发生变化。

最早记载有关傣人的文本来自汉人，当时汉人用诸如“哀牢”或“掸”的词汇来描述这支先民。在后来的宋朝、大理和元朝时期，这些名字又改成了如“白衣”，直到明清时期才出现了新的名称，如“白夷”。

第二次世界大战前，由于暹罗王国（现今的泰王国）的推动，一般开始使用单一术语——"Thai" 来统一地指代所有分布各地的人们。而在战争结束后，每个国家根据自己的政策，将所居住的人们重新命名。在一些地方，如越南与柬埔寨，它们继续保留了这个名字；而缅甸则将其叫做"Shan"。

值得注意的是，对于这支文化群体来说，与之相邻并经常交流的缅甸人，则把他们视为"shan"。因此，这也是国际上通用的一个说法。但对于中文来说，如果要翻译的话，就会更加接近于我们今天所说的"掸族"或者更直接地说是"Dai tribe”。