傣族的历史与文化深受中国古代朝代的影响，自古以来，就在云贵高原西部地区建立了自己的政权，但随着中原王朝和其他民族的进攻，傣族逐渐向南亚次迁徙，最终分布于泰国、老挝、缅甸、印度、越南等多个国家。目前，傣族总人口约为6800万，其中泰国境内有4700万，老挝境内有500万。

在中国史籍中，傣族曾被称作“哀牢”、“掸”、“乌蛮”、“白蛮”等名称，这些称呼反映了不同朝代对傣族文化认知的变化。在第二次世界大战前，由于暹罗王国（今泰王国）的推动国际社会开始统一将分布各地的傣泰民族称为“泰族”，但各国政府后来分别给予他们不同的命名。在中国，被称为“僰族（Bo）”和“泰族（Tai）”，直至1953年后统一命名为“傣族”。

除了语言文字方面，有七种字体，即暹罗体、澜沧体、兰纳体等，是从印度婆罗米字母演变而来的。这些文字是自左向右书写，每行结束时换行，不同方言之间虽然发音差异较小，但在空间距离拉大时差距也会加大。

傣语中的自我称呼通常介于"Dai"和"Tai"之间，但周边民族对其的称呼则多样化，并随着对其了解程度的增加而改变。汉语文献中，对早期傣人的记载始于两汉、三国时期，当时被稱為「哀牢」、「掸」，隨後又改稱為「烏蛮」、「白蛮」、「金齒」、「黑齒」等，而到了明清時期則稱之為「白夷」、「僰夷」及「摆夷」。