傣族，作为中国的少数民族，也是泰国和老挝的主体民族，其名称源自“傣泰民族”。这支多元化的民族起源于中国云贵高原西部，曾在该地区建立过政权，但随着中原王朝及其他民族的影响，他们逐渐迁徙至中南半岛及南亚地区，如今分布在泰国、老挝、缅甸、印度、越南以及中国等国家。总计约有6800万人，其中，泰国境内约4700万，老挝境内约500万，而在其他国家的人口数量也相对可观。

傣族在历史上被汉族称为“哀牢”、“掸”、“乌蛮”、“白蛮”等不同的名字。在第二次世界大战前，由于暹罗王国（现在的泰王国）的推动国际社会开始将分布各地的傣族统称为“泰族”，而战后各个国家政府又根据自身情况分别命名这些民众。在一些国家里，他们仍然被称作“泰族”，如柬埔寨和越南；但在老挝则被称作“佬族”，缅甸则叫做“掸族”，印度则是阿萨姆人，而中国就被分成了两部分，一部分是僰人，一部分是东北之外的一小部分。

除了语言和文字方面，还有自己独特的地方言，有三大方言：大型兰纳和暹罗，以及若干次要方言。尽管彼此之间差异不大，但随着距离拉远，这些差异变得更加明显。而文字方面，则有七种字体系统：暹罗体、澜沧体、兰纳体、端体绷体哪个字母体系都是婆罗米字母演变而来，是从左向右书写，从上到下换行，只是在形态结构上略有不同。

自古以来，无论周边文化如何发展变化，对他们自己的认知都保持一致，即他们自己所用的词汇介于"Dai"与"Tai"之间。然而，在周围群体眼中，这个名字经历了很多变化，并随着他们对这个群落认识程度的增加而不断改变。

最早记载关于傣人的文本来自汉语文献。在两汉、三国时期，被认为是"哀牢"或"掸";隋唐时期则成为"哀牢""乌蛮""白蛮";宋代、大理时期，则变成了"白衣""金齿""黑齿";明清时期再次变为了"白夷""僰夷""摆夷".

最后，在第二次世界大战之前，由于暹罗王国内部推广，国际社会开始将分布各地的这种类型统一归类为一个名为 "Thai（ 泰） " 的单一种群。二战之后，每个拥有这些居民的地方政府都给予它们不同的名称。一些地方依旧继续使用 "Thai（ 泰） ", 其他地方包括 老挝用的是"Lao", 缅甸用的是"Sān", 印度用的是"Aṡam", 而中国最初也有两个版本 - 僰 和 泰, 但1953年以后合并成了一组单一名号 "Dai".

此外，与他们往来频繁且较多交流的一个邻近民族-缅甸第一大民族-"Bamar"-由于其语言上的接触使得它们能够相互理解，因此国际上也把这个小团队叫做 "Shan". 在中文翻译过程中，它们通常会翻译成 “掸”。