傣族，作为中国的少数民族，也是泰国和老挝的主体民族，其名称源自“傣泰民族”。这支多元化的民族起源于中国云贵高原西部，曾在该地区建立过政权，但随着中原王朝及其他民族的影响，他们逐渐迁徙至中南半岛及南亚地区，如今分布在泰国、老挝、缅甸、印度、越南以及中国和柬埔寨等国家。根据统计，全球共有约6800万傣族人，其中泰国境内约占4700万，老挝境内约500万，而缅甸则有850万。

历史上，在中国史籍中，傣族先民被称为“哀牢”、“掸”、“乌蛮”、“白蛮”等不同的名字。第二次世界大战前，由暹罗王国推动，将分布在不同国家的傣族统一命名为“泰族”，而战后各个国家政府又分别给予了他们特定的名称。在泰国、柬埔寨和越南，被称作“泰族”，在老挝则被称作“佬族”，而在缅甸被称作“掸族”。

除了语言外，傣族还拥有自己的文字体系，有七种主要字体形式：暹罗体、澜沧体、兰纳体、高棉体等，这些都是从印度婆罗米字母演变而来，并且都是自左向右书写。

自古至今，无论周边民族如何称呼自己，“Dai”或其近似发音一直是傣族自治认同的一部分。但随着对周边文化了解程度的提高，这种认同也可能会发生变化。

最早记载到汉语中的关于这一区域人民信息可以追溯到两汉、三国时期，当时汉语文献将这些先民描述为“哀牢”、“掸”。随后的隋朝和唐朝（南诏）时期，则用词更加丰富，用了如：“乌蛮”、“白蛮”。宋代（大理）与元代，则出现了更复杂的情形，比如将他们描述为：“白衣”、“金齿”或者是黑齿。而明清时代则使用了更多含糊不清的情报，比如：“白夷”、“僰夷”。

直到第二次世界大战前，在暹罗王国内部，以及国际社会开始把所有分布于各个国家的人们统一归类为一种单一的文化群体——即所谓的"Thai"。然而，在战争结束之后，每个独立国家都给予这个群体一个独特的地位，并且每个地方都以它们自己的方式去表达他们对此人的尊重。这就是为什么我们今天看到这样的多样性，即使是在相似的背景下，这些人也能保持住他们独有的身份感。