傣族，作为中国的少数民族，也是泰国和老挝的主体民族，其名称源自“傣泰民族”。这支多元化的民族群体起源于中国云贵高原西部，在历史上曾建立政权，并因中原王朝及其他民族的影响而迁徙至中南半岛及南亚地区。今天，傣族分布在泰国、老挝、缅甸、印度、越南、中国以及柬埔寨等国家，总人口约为6800万，其中泰国境内有4700万，老挝境内有500万。

在中国史籍中，傣族被称作“哀牢”、“掸”、“乌蛮”、“白蛮”、“白衣”、“金齿”、“黑齿”等多种名称。此外，由于第二次世界大战前暹罗王国（今泰王国）的推动，以及战后各国政府对其命名方式的调整，现在这些分布在不同国家的人们被分别称作“泰族（Thai）”，“佬族（Lao）”，“掸族（Shan）”，“阿萨姆族（Assam）”，或是在中国则统一称为“傣族”。

傣语是一种独特语言，它包括大型方言如大泰和兰纳，以及若干次级方言。尽管不同方言间存在差异，但它们之间能够进行基本交流。这门语言拥有七种不同的字体，如暹罗体、澜沧体等，每一种都来源于印度婆罗米字母，并且遵循自左向右书写和自上而下换行。

从古至今，这个民族一直保持着自己的自称，而周边文化对他们的称呼则随时间而变化。在汉代时期，汉人将他们视为“哀牢”或是“掸”。随着时间推移，他们又被称作了许多其他名字，如宋朝时期中的 “白衣·金齿·黑齿”。

20世纪初，在暹罗王国的推动下，将分布在各地的人们统一命名为 “泰族”。战争结束后，这个命名得到了各个国家政府认可，以此区分出每一个国家内部的人口。而对于那些生活在云南省境内的人来说，他们最终获得了一个单一且统一的地位，即成为所谓的 “傣族”。

此外，与他们相邻并经常互动的是缅甸第一大民族——缅甸人，他们将这些人们叫做 “shan”，因此国际社会也普遍认为这群人就是所说的 “shan”。根据这个音译，当进入到中文环境时，被翻译成了 "掸" 或者 "僰"。