傣族，作为中国的少数民族，也是泰国和老挝的主体民族，其名称源自“傣泰民族”。这支多元化的民族起源于中国云贵高原西部，曾在该地区建立过政权，但随着中原王朝及其他民族的影响，他们逐渐迁徙至中南半岛及南亚地区，如今分布在泰国、老挝、缅甸、印度、越南以及中国和柬埔寨等国家。他们的人口总数大约为6800万，其中泰国有4700万，老挝有500万，缅甸有850万，印度有425万，而越南和中国各有133万和126万人。

傣族在历史上被汉族称作“哀牢”、“掸”、“乌蛮”、“白蛮”等不同的名字。此外，在第二次世界大战前，由暹罗王国推动，将分布于不同国家的傣族统一称为“泰族”，而战后各个国家将其分别命名。在一些地方，如泰国、柬埔寨和越南，还继续使用这个名称。而在老挝被称作“佬族”，缅甸则称之为“掸族”。

傣族拥有自己的语言体系，这包括三大方言——大型、高山兰纳与暹罗语，以及若干次方言。尽管这些方言之间存在差异，但它们相互之间能够进行基本交流。他们还有一套由婆罗米字母演变而来的文字，有七种主要形式：暹罗体、澜沧体、大理体等。

自古以来，“Dai”的发音一直是这支民族对自己最常用的称呼，而周围的其他民族对他们也有着多样的称呼，这些称呼随着时间推移也发生了变化。

早期文档记载了汉族与傣人的关系，最早是在两汉、三国时期，当时汉人将当地居民归类为“哀牢”。随后的隋朝到宋朝期间，又出现了如“乌蛮”、“白衣”这样的别名。在明清时代，则出现了如“白夷”、“僰夷”的名字。

此外，在第二次世界大战之前，由于暹罗王国内部推动力，加上国际社会的一致认可，将分布广泛的傣人统一归类为一种单一文化单位，即所谓的"Thai"（泰）文化。这一趋势在二战结束之后得到了进一步加强，每个国家开始给予本地居住者更具体的地位，并根据每个区域特有的语言或习俗来命名这一群体。在某些情况下，它们仍然保持原有的身份标识；然而，在其他情况下，它们可能会根据新设立的地方性政治实践获得新的身份标签。