在古老的封建时代，爵位是诸侯之间权力的象征。随着时间的推移，西方国家逐渐从封建制度转变为现代君主制，但爵位制度依然保留了下来。在不列颠等国中，爵位不仅仅是一种荣誉头衔，它们还伴随着历史、传统和社会地位。

公爵，这一称号源自日耳曼部落军事首领或罗马边省将领，是西方贵族体系中的最高等级。早期英国的公爵多由王室成员担任，而后来其他非王室成员也被授予这一荣誉称号。如今，在英国，公爵的地位与伯爵相似，是世袭贵族系统的一部分。

侯爵起源于查理大帝时期的边区长官职务，其地位在伯爵之上。在历史发展中，侯爵曾经是独立的大封建领主，一直到封建关系强化后才确定其位置。此外，在德国，由于其复杂的贵族阶层结构，以及各个地区和家族间交织的情谊网，因此德国拥有众多不同的高级军官，他们在二战期间所持有的各种勋章和奖章，都反映出德国对荣誉及功绩追求的心态。

伯爵最初作为罗马帝国时期皇帝侍从之一，其职责包括管理军队、民众以及财政。在欧洲各地，这一称号代表了地方自治权力，并且可能会割据一方成为世袭的大封建领主。不过随着时间流逝，该地位逐渐降低，最终成为第三等级贵族，其下有子爵之上。

子爵起初是法兰克王国国家官吏名，将其扩展至整个欧洲，并成为了一个独立存在并可世袭的地位。这一称呼最终于15世纪传入英国，当时博蒙德·约翰被赐予第一个英国子爵头衔，他的地位位于男爵之上。

最后，我们有男爵，它们通常是直接向君主提供土地服务的人士。在英语中，“Baron”这个词原本指的是普通人，但演变为强有力的个人。尽管如此，只有到了1387年理查二世才正式把男郡（即带有一定管辖权的小型土地）分配给一些重要人物，使得男郡成为正式的一种英格兰贵族头衔，从而使男性可以通过继承获得这项荣誉。而女性则以“女男郡”（Baroness）形同此效忠者身份参与政治活动和社会生活。但值得注意的是，即便是在现代，有些国家已经废除了这些旧式的、基于土地所有权而产生的地产性质上的封建头衔，如法国、大部分东欧国家以及苏联后的俄罗斯，因为它们认为这些头衔与现代民主制度不符。然而，不列颠仍然保留了一套复杂而繁琐的贵族体系，其中包含了诸如勋章这样的单纯礼遇形式，以保持这种特定的文化传统。