当曹操与袁绍在北方激烈争夺时，南方一支割据势力逐渐壮大，它是江东（今长江下游的江南地区）由孙策和孙权兄弟掌控。孙策之父为长沙太守孙坚，是原袁术部下的高级将领。随着父亲去世，年轻的孙策带兵投靠袁术，并被其看中，因为他英俊非凡，甚至曾被誉为“能有我这样的儿子，我死无忧”。然而，这份信任并未转化为实际职位上的提升。年轻的军事家希望成为郡太守，但未能得到满足。

得知舅父吴景在江东丹阳（今安徽宣城）的职位因刘繇逼迫而失去后，孙策向袁术请求前往帮助。在一次偶然机会下，他获得了一个千人左右的部队。这支小型部队开始了南征之旅，在历阳（今安徽和县）增加到五六千人的规模，并且凭借周瑜这位忠实盟友所带来的增援力量，使他的军队更加强大。

不仅如此，由于纪律严明、作战勇敢，以及深受百姓支持，很快便成功渡过了江水，不仅击败了刘繇及其余众，还重新夺回丹阳，并攻占吴郡及会稽郡，最终控制了整个江东六个郡。

尽管雄心勃勃地计划向北发展，一旦趁曹操与袁绍对峙不休时机偷袭许都，以此来拿下汉献帝，但就在准备阶段意外发生。当时，他在攻取吴郡期间杀害太守许贡，从而激起门客报复。此次暗箭射中的结果是重伤导致死亡，对此悲剧后的遗言则是嘱咐张昭等辅佐弟弟继续前进。

继承者孙权虽年少但已具备领导能力和识人纳才的才能，在官员中颇有声望。正是在这一点上，他超越兄长——以选拔人才著称。而最终，在周瑜等人的辅助下，即使面对局势动荡仍旧稳定下来。他记住哥哥的话，用心搜罗人才，如鲁肃所言：“您应当像齐桓公、晋文公一样扶助天子，为建立霸业努力。”虽然认同但却谦虚表示自己无法达到目标，而这个时候正值曹操忙于北方事务，不顾及他们，这给予他们窗口期进行扩张，最终目光聚焦于讨伐刘表并占领荆州，然后再进一步制定平乱天下的宏伟计划。在这样的人才云集的地方兴旺景象出现，让人们相信未来有可能实现这一切愿望。而曹操为了笼络他，将其封为征虏将军兼会稽太守，从此之后，他实际上建立了一片割据政权。