晋文公即位后，励精图治，推动国家的发展，使晋国逐渐强大。他梦想成为齐桓公那样的霸主。周襄王因被弟弟太叔带夺位，逃到郑国求救。当时只有秦、晋两国有力可为其他诸侯不愿意出兵帮助。

周襄王派使者向晋文公请求护送回朝。晋文公迅速发兵东征，以军事力量打败狄人并恢复周襄王的统治。

随后宋成公来求助，说楚国联合陈、蔡、郑、许五国攻打宋。大臣们认为这是阻止楚国扩张的好机会。晋文公扩充军队，并在三军中建立了三个部队浩浩荡荡地去救援宋国。

在这段时间里，楚成王下令退兵，但成得臣不听指挥继续进攻。经过一番交涉，最终战事爆发于城濮。在战斗中，双方各显神通，最终由狐偃提出“退避三舍”的策略，让楚军深入追击，然后再用计将其击败。

城濮之战结束后，楚军大败而归，而晋文公则以胜利者的姿态回到首都。这场战争使得他声名鹊起，并最终确立了自己的霸主地位，为中原地区带来了新的政治格局。