晋文公即位后，励精图治，推动国家的发展，使晋国逐渐强大。他梦想成为齐桓公那样的霸主。周襄王因被弟弟太叔带夺取王位而逃至郑国，他向各诸侯求援，但没有人愿意发兵。

有人建议周襄王：“秦、晋两国是唯一能帮助您打败狄人的力量。”于是周襄王派使者请求晋文公护送他回洛邑。晋文公立即出兵东征，将狄人击败并恢复了天子的尊严。

几年后，宋成公请求救援，因为楚、陈、蔡、郑、许五国联合攻打宋国。晋文公认为要建立霸业，就必须先消灭楚国。他扩充军队，并在三军中设置三个指挥官，最终成功地解放了曹和卫两个小国家。

楚成王本不希望与晋文公交战，但听到消息后下令退兵；然而成得臣不听命令继续进军。最后，在城濮之战中，尽管遭受重创，仍然坚持战斗直到死亡。这场战争标志着楚国衰落，而晋文 公则确立了自己的霸权地位。在践土大会上，被誉为英雄，被封为“城濮之功”，正式成为中原的霸主。