晋文公即位后，励精图治，推动国家的发展，使晋国逐渐强大。他梦想成为齐桓公那样的霸主。周襄王因被弟弟太叔带夺取王位逃到郑国，请求各诸侯提供兵力讨伐狄人，但没有一个愿意出兵。

有人建议周襄王派使者向秦、晋两国求救，因为只有它们有能力打败狄人。周襄王便派使者去找晋文公求助。晋文公立即出兵东征，将狄人击败，并且杀死了太叔带等人，把天子护送回朝。

不久，宋成公的儿子来求救，说楚、陈、蔡、郑、许五国联合攻打宋。晋文公认为要成为中原霸主，就必须先战胜楚国。他扩军增备，在三个军中建立起力量，便前往救援宋国。

在这场战役中，晋军取得了决定性胜利，一举攻下归附楚的曹卫两小国，并俘虏了他们的君主。此时楚成王希望停战，但成得臣坚持继续前进，最终在城濮与晋军交战。在一番激烈战斗后，假装退缩的晋军突然转身攻击，对于骄傲自大的楚军来说，这是一次沉重的打击。最终，由于严重失利和损失惨重，成得臣带着残部逃跑，而赵衰则率领剩余部队回到半路上弃官逃走。

这场战争让许多将士感到疑惑，他们质疑为什么要退避三舍，即让敌人占据优势，然后再用计谋反其道而行之。但狐偃解释说，这是为了履行当年承诺，要是两方交战，则无论如何也不能首先发难，这样才能维护自己的正义和信誉。而实际上，此次撤退只是为了给对方留下机会，以此来证明自己的理直气壮。如果对方仍然不罢手，那么等待时机再度对抗也是理所当然的事情。

随后，在践土（今河南原阳西南），周襄王亲自慰劳过来的同时，又由他亲自为新宫建造，同时约集诸侯开会订立盟约，从而确保了他的地位并巩固了他的权威，让他成为中原地区新的霸主。这段历史教训我们了解到，无论是在政治斗争还是战争面前，都需要有远见卓识，有时候退一步更容易做好准备，更能赢得最后的胜利。