在晋文公即位后，他致力于内政的整顿和生产的发展，使得晋国逐渐强盛起来。他的野心是要像齐桓公那样，成为中原地区的霸主。周襄王为了夺回自己的王位，与狄人联合，但最终失败，被迫逃到郑国寻求帮助。

周襄王向各诸侯国发出了求救之请，但是没有一个愿意为他出兵对抗狄人。有人建议周襄王可以向秦、晋两国求助，因为他们是当时最有力量的国家之一。于是，周襄王派使者去请求晋文公提供军事援助。

晋文公立即行动起来，带领军队前往东部与狄人作战，并且成功地击败了狄人并杀死了太叔带等人的领导人物，将周襄王护送回到洛邑。

不久之后，宋成公也来到了这里寻求帮助，因为楚国的大将成得臣率领楚、陈、蔡、郑五个国家联军攻击宋国。大臣们认为这是建立霸业的一个好机会，因此支持这次出兵。不过，这实际上也是晋文公打败楚国的一次准备阶段。他扩充了自己的军队，并建立了三个军团，然后浩浩荡荡地去救援宋国。

在这个过程中，经过一番战斗，曹和卫两个小国家被攻占，而其君主被俘。这导致楚成王命令成得臣退兵，但成得臣却不同意，他决定继续前进。在城濮（今山东鄄城西南）与晋军对峙时，一场著名的大战爆发了。

尽管楚军初期取得优势，但最终因为失去了理智而陷入混乱，最终遭遇惨败。在这场战役中，大量楚士兵丧生，而许多重要将领都未能幸存下来。此外，还有一些遗弃下来的粮食被敌方发现并食用，这对于对方来说是一个重大胜利。而对于晋文公来说，这是一次大大的政治和外交上的胜利，使他能够确立自己作为中原霸主的地位。