明朝从什么时候开始衰退，这个问题一直困扰着历史学家们。很多人都认为，明朝的衰退是缓慢而且复杂的过程，但如果要给出一个时间点的话，大致可以说是在17世纪中期左右。

在这个时期之前，明朝虽然也面临着一些挑战，比如财政压力和中央集权的问题，但整体来说依然保持着强大的军事实力和繁荣的经济。然而，从1644年清兵入关开始，一系列重大事件迅速推动了明朝向衰败的一步迈进。

首先是政治腐败。在长时间的战争和内乱之后，明朝政府内部出现了严重的腐败现象。官员之间争权夺利、贪污腐化成为常态，这直接影响到了国家治理能力，使得国家无法有效地应对外部威胁。

接着是自然灾害频发。在17世纪，中国经历了一连串的大规模自然灾害，如洪水、干旱等，这些自然灾害不仅破坏了农业生产，也加剧了民众的贫困与饥饿，最终导致社会矛盾激化。

最后，是来自北方游牧民族——满洲族人的不断侵扰。这场冲突最终以清军占领北京为标志，在1644年结束了南京政府的一段历史，同时也标志着明朝走向灭亡的一步。此时，即便是那些还在坚持抗击满洲族人的将士，他们所处的是一片已经不可挽回倒闭的小船上，而不是能够逆转乾坤的大船。

当然，我们不能简单地说 明朝就从某一年开始衰退，因为这是一种渐变而非突然发生的事实。但无疑，从1644年的那一刻起，明朝就再没有机会恢复其曾经的地位，它正在一步步地走向消亡。而对于我们今天的人来说，无论如何评价这个帝国，它留下的遗产还是值得我们去探索和学习的地方。