被西方人誉为“世界首富”的伍秉鉴，1686年，他的商业帝国在广州迎来了辉煌时刻。李士祯巡抚颁布了一项重要公告，宣布了“官商”制度，让那些家财万贯的人成为对外贸易的中介。这个政策不仅推动了伍秉鉴家族的事业，还催生了著名的广州十三行。

随着康熙皇帝放宽海禁，外国商船增加到广州，对这些商人的需求也日益增长。在这样的背景下，“广州十三行”成为了当时中国唯一合法的外贸中心，他们提供了40%的关税收入，为清朝政府带来了巨额财政收入。这些行商们垄断了对外贸易，使得他们迅速积累了巨大的财富。

伍秉鉴（1769—1843），他的家族从康熙初年就定居于此开始经商。1783年，伍国莹成立怡和行，并起了一名浩官，这个名字后来成为了国际知名品牌。在1801年，当32岁的伍秉鉴接手怡和行之后，他家的事业迅速崛起。他与欧美各国建立紧密联系，在茶叶、丝绸等商品交易中取得巨大成功，以至于他曾是英国东印度公司最大的债权人，被称为“天下第一大富翁”。

除了在国内拥有大量地产、房产、茶园等资产之外，伍秉鉴还跨越洋投资铁路、证券交易以及保险业务，使怡和行成为一个跨国企业集团。他以慷慨著称，有一次竟然主动赔偿给美国波士顿商人的欠款，从而赢得海外声誉。

然而，在鸦片战争爆发后，由于与英国鸦片商人的关系，以及林则徐多次训斥和惩戒，伍秉鉴不得不不断向清政府献出巨额财富，最终承担100万银元作为赔款。这场战争导致清朝签订《南京条约》，使得许多行家破产，而二次鸦片战争后的另一场大火彻底摧毁了历史悠久的十三行街。

尽管如此，伍秉鉴留下的遗产依旧令人瞩目，其所积累的2600万银元今日相当于50亿元人民币，是当时全球最有钱的人之一。而他的豪宅据说可媲美《红楼梦》中的大观园，无疑是那个时代的一位真正的大亨。