在中国历史的长河中，伍秉鉴被誉为“天下第一富豪”，他的兴衰与时代背景紧密相连。1686年，广东巡抚李士祯颁布了一项公告，宣布允许“身家殷实”的商人成为“官商”，包揽对外贸易，这一政策直接促进了伍秉鉴等行商集团的崛起。

随着康熙皇帝放宽海禁政策，来自世界各地的外国商人蜂拥而至。伍秉鉴之父早已参与对外贸易，并在1783年成立了怡和行，一举成名于国际商界。在1801年，他接手怡和行业务，伍家的事业迅速扩张。

伍秉鉴以其前瞻性的经营理念，在国际贸易中获得巨大成功。他不仅与欧美重要客户建立了深厚联系，还涉足铁路投资、证券交易及保险业务，使怡和行成为跨国财团之一。据称，他曾是英国东印度公司最大的债权人，其财富甚至超越了当时西方人的想象。

然而，与英鸦片商人的千丝万缕联系使他遭受林则徐的训斥与惩罚，并承担重重赔款，最终走向没落。在鸦片战争爆发后，由于清政府要求偿还巨额债务，以及五口通商政策的实施，再加上一次突如其来的大火，一代传奇也随之消逝。