在中国历史的长河中，伍秉鉴被誉为“天下第一富豪”，他的兴衰与时代背景紧密相连。从康熙时期开始放宽海禁政策，外国商人涌入中国，对华贸易日益频繁。广东地方政府便招募了13家行商成立了“广州十三行”，其中怡和行因其主人的英明经营而名声大噪。

伍秉鉴（1769-1843），原名伍敦元，是福建人，他的家族自康熙初年定居广东，从事对外贸易。他父亲伍国莹创办了怡和行，并起了一号称浩官，这个名字后来成为伍家子孙传承的商号。在1801年，32岁的伍秉鉴接手怡和行的事业，他凭借卓越的管理能力迅速崛起。

他不仅在国内拥有大量资产，还跨足海外投资，如美国铁路、证券交易及保险等领域，使怡和行成为一个真正意义上的跨国企业集团。他还以慷慨著称，一次欠款7.2万美元未能偿还，而他却直接撕碎借据，让债务清零，这件事令他在美国留下深刻印象，有一艘船甚至以他的名字命名。

然而，在鸦片战争爆发之际，由于与英国鸦片商人的千丝万缕联系，他遭到了林则徐多次训斥，并不得不向清政府巨额赔款，以求短暂安宁。《南京条约》签订后，他承担了100万银元债务，最终病逝于广州。这标志着曾经富甲天下的广东十三行走向没落，其特权随着五口通商政策被取消，最终在第二次鸦片战争中再遭焚毁。