在周平王东迁洛邑后，东周历史分为春秋和战国两个时期。春秋时期，周王室衰弱，周天子名义上是诸侯共同的君主，但实际地位仅等同于中等国的诸侯。强大诸侯通过武力兼并小国，大国间频繁争斗。战胜者可号令他国，被称为霸主。

首个称霸的是齐国，其实力源自太公望的封地，又因沿海资源丰富而发展经济强盛。在齐襄公被杀后，两位兄弟公子纠、公子小白各有师傅管仲与鲍叔牙相随，他们都想回齐争夺君位。

鲁庄公决定护送公子纠回齐，而管仲以阻止小白归来为由拦截，小白竟然借此机会成功登基成为齐桓公。此后，鲁庄公开杀了管仲，将其囚车送往齐。

鲍叔牙推荐管仲给桓公，但桓 公犹豫不决直至听从鲍叔牙之言任命管仲为相，使其管理国家事务。管仲改革内政、开发资源，加强农耕技术和盐业，为齐国带来了巨大成就。

桓 公希望成为诸侯霸主，因此询问如何联合其他国家订立盟约。管仲提议利用新即位的周釐王命令，以宣布宋国内乱稳定之名召集诸侯会议。这次会议虽只有四个国家参与，但仍能推举桓 公作为盟主，并订立盟约，以尊重天子、抵御外敌和帮助弱小为主要内容。