在唐朝开元盛世的终南山下，住着一位名叫钟秀才的秀才，他虽然勤学苦读，但仕途未顺，直到五十多岁仍未中举人。他的妻子梦见天上的魁星下凡后生下了儿子钟馗。钟秀才将希望寄托在儿子身上，期望他能考中状元。

十年后，钟馗长大了，不仅取得了秀才和举人的资格，还准备参加进士殿试。但是家贫无资，只好依靠慷慨之人杜平的救助。他赶路时不慎染病，在一个月黑风高的晚上来到一个破庙过夜，被野鬼打得人不人鬼不鬼，却硬撑着赶到了京城。

最终，钟馗以极好的文章成绩名列榜首，但因面目丑陋被皇帝放弃状元位置。他气愤至极，将自己撞死于铜鼎之上。皇上悔恨交加，将其厚葬，并命阎王将他封为驱鬼将军，并赐予宝剑和化鬼葫芦。

之后，钟馗成为了专管驱邪妖魔的人间神明。在唐明皇的一次梦境中，他帮助捉拿小鬼虚耗，从而受到重用并得到加封。而吴道子根据梦境所画的画像也让他声名大噪，最终成为家喻户晓的驱鬼神，每当除夕之夜，全家都必须挂起他的画像，以避邪保平安。