山本五十六，1884年4月出生于日本本州北部新泻县长冈村的一个武士家庭。他的父亲高野贞吉当时已经是56岁的老人，因此给儿子起名为五十六。在1916年，他因被领养到山本带刀家而改姓山本。1943年5月21日，大日本帝国海军宣布了一个震惊世界的消息：联合舰队司令长官、海军大将山本五十六在执行任务期间，在飞机上英勇牺牲。

从小，山本就接受了武士道精神的教育，并且早年的生活中接受了严格的军事训练。他1901年进入江田岛海军学院，这所学校实行的是斯巴达式严格训练，不允许学员饮酒、抽烟、吃糖或与女性交往。毕业后，他先是在“春日号”担任少尉候补生，然后调至“日进号”，并参加了1904-1905年的日俄战争，在对马海战中受伤。

之后，山本进入海军炮术学校学习，并在1911年毕业成为一名优秀的舰炮专家，被称作“炮筒子”。他还曾在1914-1915年间深造于海军大学，并在1918年结婚，有两男两女。在1920年代，他开始关注航空力量，并自学飞机驾驶。

1925-1930年代，山本担任过多个关键职位，如美国驻日本大使馆武官和第1航空队司令。他坚定地认为发展航空力量对于未来战争至关重要，而不应过分依赖传统的大型战列舰。此外，他还是主张废除华盛顿条约，以达到与美国平等的地位，但这一提议遭到了英美的反对。

1939年8月31日，山本被任命为联合舰队司令长官，此时欧洲战争正在进行，而且日本正全面侵略中国。在此背景下，1941年的珍珠港事件成为了历史上的一个转折点，那里的偷袭行动由特遣舰队完成，该行动由渊田美津雄指挥，而不是官方公布的命令直接来自于自己——这也是为什么人们认为这个事件背后隐藏着更多复杂的情感和政治动态。