山本五十六，1884年4月出生于日本本州北部新泻县长冈村的一个武士家庭。他的父亲高野贞吉当时已经是56岁的老人，因此给儿子起名为五十六。在1916年，他因过继给山本带刀而改姓山本。1943年5月21日，日本大本营发布了一则震惊世界的消息：联合舰队司令长官山本五十六海军大将在指挥舰队作战时，在飞机上壮烈战死。这一消息至今仍然在许多经历了第二次世界大战的人们耳边回响。

自幼接受武士道精神的熏陶，山本早年接受了严格的军事训练。在1901年，他考入了江田岛海军学院，该校实行的是斯巴达克式的严格训练，不允许学员喝酒、抽烟、吃糖以及和姑娘交往。毕业后，他先是在“春日号”军舰任少尉候补生，再调到“日进号”军舰担任见习枪炮官，并参加了日俄战争（1904-1905），在对马海战中失去了两个手指。在接下来的学习中，他成为了一个优秀的舰炮专家，被称为“炮筒子”。

1919年的美国之旅让他更加重视石油与海军政策之间的关系。他回到日本后，一直致力于发展航空力量，并亲自学会驾驶飞机。他深知航空兵有巨大的发展前途，因此主张放眼航空领域，使得日本成为亚洲最强大的国家。

1930年代初期，山本提出了以航空母舰为基地进行进攻战略，这一想法虽然遭到了反对，但他依然坚持自己的观点。当他被任命为第1航空队司令官时，他用一种独特的手法来提高战斗力，即通过无限制地进行训练，将训练中的死亡视作是必要的一部分。

1937年的全面侵华战争爆发后，作为联合舰队司令长官，山本使用航母上的飞机轰炸上海、南京等地。他知道如果要开战的话，最关键的是能够取得最初六个月内的胜利，如果战争持续下去，那么结果就不确定。不过即便如此，当他的计划遭到了反对时，他还是决定执行偷袭珍珠港这个方案，这一行动导致美英两国加入战争，从而改变了整个太平洋地区的情况。

12月7日晚，在夏威夷沉浸在周末欢乐中的同时，日本特遣舰队悄无声息地接近瓦胡岛，以北230海里处待命。一旦命令发出，他们迅速向目标飞去，用51架轰炸机、40架鱼雷机、49架水平轰炸机和43架战斗机组成第一攻击队，对美军机场进行轮番轰炸和扫射。这次突袭行动仅需1小时50分钟，就成功击沉美主力四艘船只，其余多艘船只受损或被摧毁，同时击毁约188架美方飞机并造成大量人员伤亡。偷袭珍珠港事件成为了历史上首次重大空中突袭，也标志着二次世界大战东亚局面的转折点之一。