明末清初，天下大变，李自成之乱和农民战争给了满族入关的机会。吴三桂作为后金入关时期的重要将领之一，其在历史上的地位和作用是如何展现出来的？

吴三桂出生于辽东宁远的一个军户家庭，他年轻时便展现出了非凡的才能。在努尔哈赤建立后的后金政权中，他被任命为左翼前卫都督，这一职位对他未来的发展具有重要意义。

随着努尔哈赤去世，皇位继承人多铎与皇太极之间出现了矛盾，最终导致多铎被杀害。这一事件使得吴三桂失去了靠山，但他并没有因此而灰心，而是在这段时间里积累了更多经验，为日后的崭露头角打下基础。

皇太极继承汗位之后，对外扩张政策更加明确，他提出了“以夷制夷”的战略思想，并且不断地加强中央集权。吴三桂不仅在军事上有所建树，而且也逐渐参与到了朝廷中的政治斗争中。

最终，在1644年的四月，北京城门洞开，一批精锐骑兵冲破重围进入了紫禁城，与崇祯帝相见面。这个决定性的时刻标志着明朝灭亡，清朝正式占据了中国版图。而在这一过程中，吴三桂扮演了一场不可或缺的一幕。他不仅帮助完成了南京、广州等城市的攻克，还直接参与到定都北京的事情上来，为新生的清朝铺平了解放道路。