元朝的建立与统一

元朝是由蒙古族成吉思汗于1234年建立的，通过多次征战，最终在1260年将中国大陆统一。成吉思汗之子窝阔台继承了帝国，进一步巩固了对中国的控制。他下令翻译《九章算术》、《医经》等文书，并且设立官职以招徕汉人人才，使得元朝在文化上也得到了一定的融合。

元朝经济繁荣时期

元代初期经济非常繁荣。农业生产得到发展，丝绸、茶叶等商品贸易活跃，对外国货币如马可波罗提到的“大秦银两”进行流通。这期间还出现了纸币作为一种货币，这是世界上最早使用的一种国家发行的人民币。在商业和手工业方面也有显著进步，如丝织品、陶瓷等都达到了很高水平。

元末民变与社会动荡

随着时间推移，元政府内部腐败加剧，地方豪强势力日益增长，这导致了社会矛盾激化。1338年至1344年的红巾军起义和1355年的朱符宽起义都是这一时期的一个标志，它们不仅破坏了封建秩序，也为后来的明清交替埋下伏笔。此外，由于天灾频发，如黑死病疫情，以及自然灾害，更是增加了社会动荡的情况。

元末政治衰败

到14世纪中叶，元朝已经开始走向衰亡。皇权被宦官、贵族所夺取，他们利用手中的权力进行贪污腐败，加剧了中央集权失效的问题。而边疆地区因为战争损耗严重，也无法再提供足够的人才和资源支持中央政权。此外，在各地兴起的一系列农民起义也是政治体制内忧外患的一个重要原因。

明太祖朱元璋篡位建立明王朝

1368年，一位来自江南的小兵朱棣（后来称明太祖）领导反抗蒙古人的队伍成功占领首都大都，将蒙古人赶出了中国境内。这标志着长达四百多年的蒙古统治结束，而新生的明王朝则象征着民族复兴的一刻。朱棣在即位后采取了一系列措施来巩固自己的统治，比如实行科举制度，以选拔优秀人才，同时也加强中央集权以应对可能出现的挑战。