1703年5月27日，于兔子岛上举行了隆重的圣彼得堡奠基仪式；彼得大帝首先在涅瓦河三角洲的兔子岛上修建了彼得保罗要塞，驻重兵把守，以防御瑞典军队的进攻，后扩建为城；至此，波罗的海出海口从此纳入俄罗斯版图，彼得大帝在圣彼得堡创建了波罗的海舰队，使俄罗斯在历史上第一次拥有了自己的海军。
1712年，俄罗斯将首都从莫斯科迁到圣彼得堡定都200多年，直到1914年，这一时期一直叫圣彼得堡。
1914年第一次世界大战爆发，当时俄罗斯同德国是敌对国，因为圣彼得堡的“堡”字是源自德语发音，当局决定把城市改名叫彼得格勒。
1917年，随着阿芙乐尔号巡洋舰的一声炮响，列宁领导的十月在这里获得成功，从此开创了一个全新的苏联时代。
1918年3月，首都从这里又迁回莫斯科。
1924年列宁逝世后，为了纪念列宁，城市改名为列宁格勒，“格勒”在俄语中为城市的意思。
在第二次世界大战期间，圣彼得堡当时叫做列宁格勒，这里曾上演了一段悲壮的历史。德国法西斯军队将这座城市围困了872天（从1941年9月8日到1944年1月27日），是二战时期持续时间最长的围困与反围困作战。苏联军民开始了艰难的列宁格勒保卫战。列宁格勒保卫战最终取得了胜利，但是也付出了惨痛的代价：据统计，列宁格勒城内共有642000人死于饥饿与严寒，两万多人死于德军的空袭与炮击，3200幢建筑被摧毁，城市面目全非，街道变成了瓦砾堆。战后人们重建家园，将被法西斯炮火毁坏的古迹一一修复，经过艺术家和工匠们的艰苦劳动，这座城市又再现昔日风采。
1991年9月6日，俄罗斯联邦最高苏维埃颁布法令宣布列宁格勒恢复圣彼得堡旧名。
1992年1月，为了给城市重新命名，圣彼得堡市又举行了一次全民投票。结果，大多数人赞同改回圣彼得堡老名。这样做，一是为了纪念彼得大帝，同时，也标志着苏联时代的结束。
城市文化
圣彼得堡是一座文化名城。许多著名诗人及作家，比如普希金、莱蒙托夫、高尔基等人都曾在此生活和从事创作。
圣彼得堡市内现有53所国立高校，40多所非国立高校，400多个科研机构，2000多个图书馆，80多个剧院（最著名的当属马林斯基剧院），100多个剧团，45个美术馆，62个电影院，3675个体育设施，其中体育场38座。城市以其众多的历史文化古迹著称。城市的历史中心和相关历史古迹以及市郊的宫殿花园建筑等36个项目共计4000余个建筑、历史和文化遗迹被列入世界文化遗产名录。圣市有264家博物馆，其中艾尔米塔什博物馆（冬宫）、彼得宫（夏宫）、康斯坦丁宫、叶卡捷琳娜宫、巴甫洛夫斯克宫、尤苏波夫宫、斯莫尔尼宫、彼得保罗要塞、伊萨基亚大教堂、俄罗斯博物馆等最为著名。
旅游
圣彼得堡旅游资源丰富，有与城市历史一样长久的涅瓦大街；位于十二月党人广场上的青铜骑士是圣彼得堡市标志性雕塑；还有冬宫、夏宫等历史优秀建筑。因为建在波罗的海东岸的涅瓦河口，整个城区分布在涅瓦河三角洲的岛屿上，许多河流穿越而过，别具水城风情，故有“北方威尼斯”之称。由于圣彼得堡纬度很高，夏季特有的“白夜”景色令人留连。
与莫斯科相比，圣彼得堡更具皇家风范，被教科文组织列为第八位受欢迎的旅游城市。1712—1918年间，圣彼得堡是的首都，市中心的冬宫是当时沙皇的皇宫。十月就是从停泊在涅瓦河上的“阿芙乐尔”号巡洋舰炮轰冬宫开始的。圣彼得堡因其风格鲜明的俄罗斯古典建筑享有盛名。这座城市以其独特的风格吸引着不同国家的来客。最著名的名胜古迹有彼得保罗要塞、彼得保罗大教堂等。