1637年（明崇祯十年）张英出生。
1663年，27岁的张英考中举人。康熙六年，他又得中二甲第四名进士，成为内弘文翰林院庶吉士，进入庶常馆学习满、汉课程。入庶常馆后不久，因其父亲离世，张英离馆回乡丧居。
1672年初，张英重返京师，仍为庶吉士。闰七月，康熙亲自考试张英等32人的满文情况，张英成绩突出，被授以编修职务。
1673年，张英充任日讲起居注官。
1677年十月张英与高士其入职南书房。在任职期间，张英还充任过皇太子胤礽的师傅。
1679年，张英升为侍读学士。
1680年四月，康熙以张英“勤慎可嘉”，命吏部从优议叙。张英遂又得授翰林院学士兼礼部侍郎衔。
1681年，张英乞假回乡重新安葬父亲。回乡安葬父亲后，又在家乡龙眠山构筑房屋，居住数载。
1686年初，张英返朝。三月，翰林院掌院学士缺人，康熙认为，“张英为人厚重，不干预外事，补授此缺十分合适。”张英遂任内阁学士兼礼部侍郎职。闰四月，康熙谕示吏部：“张英和内阁学士徐乾学学问淹通，宜留在朝中办理文章之事，嗣后不要将他们列为巡抚人选。”。九月，张英与侍读学士德格勒撰写起居注失误，被吏部题革职降级，康熙帝从宽处理。数月后，康熙帝命内阁学士李光地接任翰林院掌院学士，张英改任兵部右侍郎。
1687年正月，张英和内阁学士韩菼奏进纂成《孝经衍义》。六月，张英调任礼部右侍郎。李光地此时离职回乡省亲，康熙又命张英兼翰林院掌院学士。九月张英转任礼部左侍郎，仍兼翰林院掌院学士衔，又兼管詹事府詹事事务。
1689年张英升任工部尚书，仍兼管詹事府。
1690年六月，张英奉旨兼管詹事府外再兼翰林院掌院学士。七月，张英调任礼部尚书，仍兼翰林院掌院学士。担任礼部尚书三个月后，康熙斥一等公佟国纲所写的祭文为“极为悖谬“，张英则因未能详审祭文而被免去了礼部尚书职务。后来，张英因教习庶吉士不严有曾被连降。
1692年十月，康熙恢复了张英礼部尚书的职务，命其仍兼管翰林院、詹事府。康熙还先后让张英充任纂修《国史》、《一统志》、《渊鉴类函》、《典训》、《平定朔漠方略》总裁官。
1697年三月，张英受命充任了会试正考官。七月，张英以年老上疏辞去了兼管翰林院、詹事府事务。
1699年，康熙将张英提拔至相位，任命其为文华殿大学士兼礼部尚书。
1701年十月，张英以衰病再次乞休致，被允准以原官致仕。
1708年，张英在家中病逝，享年72岁。