中国古代历史始于约170万年前的元谋人，止于1840年鸦片战争之前，是中国原始社会、奴隶社会和封建社会的历史。
原始社会
中国的原始社会始于约170万年前的元谋人，结束于约公元前2070年夏朝的建立。 原始社会经历了原始民族和氏族公社两个阶段。 氏族公社经历了母系氏族公社和父系氏族公社两个阶段。
元谋人是中国已知最早的人类。 北京犬是原始人类时期的典型代表。 穴居人已经生活在氏族公社中。 长江流域的河姆渡氏族和黄河流域的半坡氏族是母系氏族公社的繁荣时期。 大汶口文化中后期反映了父系氏族公社的状况。
相传，黄帝是四千多年前居住在黄河流域的原始部落部落联盟的首领。 他提倡种植谷物、驯养牲畜，使这个部落联盟变得更加强大。 他曾率部击败黄河上游的炎帝部落和南方的蚩尤部落。 后来炎帝部落与黄帝部落结成联盟，长期在黄河流域生息繁衍，形成了日后华夏部落的中坚力量。 黄帝被尊为中华民族的始祖。
黄帝之后，黄河流域部落联盟的杰出领袖有尧、舜、禹。 当时，部落联盟的首领是通过选举产生的。 尧年老时，召开部落联盟会议，大家推举有才德的舜为继承人。 尧死后，舜继位。 舜年老后，也采取同样的方法，将君王之位让给治水有功的禹。 这种改变领导人位置的方法历史上被称为“退位”。
奴隶社会——夏、商、西周、春秋时期
从公元前2070年左右夏朝建立到公元前476年春秋末期，中国一直是奴隶社会。
夏由禹的儿子齐建立，是中国最早的奴隶国家。 公元前1600年左右，夏王桀即位，被商汤所灭。
商代约公元前1600年至公元前1046年，是奴隶社会的发展时期。 商代的农业和手工业比较发达，青铜冶炼和铸造水平很高。 中国有文字记载的历史始于商朝。 商纣王时期，周武王起兵伐纣，商国灭亡。
西周时期（公元前1046年至公元前771年）是奴隶社会的繁荣时期。 西周统治者实行封建制度和井田制度。 周厉王统治时期，“全国百姓暴乱”，厉王出逃，政权被周公、赵公夺取。 公元前771年，西周为犬戎所灭。
公元前770年至公元前476年的春秋时期，是奴隶社会逐渐瓦解的时期。 这一时期，周王室衰落，诸侯争霸。 由于铁制工具的使用和养牛业的出现，生产力提高，私有土地增多，导致以奴隶国有土地为基础的井田制度逐渐瓦解，奴隶制崩溃。 春秋时期，文化繁荣。
封建社会的建立和初步发展——战国、秦汉
从公元前475年的战国时期到公元220年东汉灭亡，是中国封建社会的建立和初步发展时期。
战国时期，新兴的地主阶级推动了各诸侯国的变法运动。 其中商鞅对秦的改革比较彻底，使秦逐渐成为诸侯国中最强大的国家。 这一时期，社会经济取得了长足发展，科学技术取得了令人瞩目的成就，思想上出现了“百家争鸣”的繁荣局面。
秦朝是中国历史上第一个统一的多民族专制中央集权封建国家。 秦始皇为巩固集权专制而采取的一系列措施，对后世产生了重大影响。 秦统一后，为防止匈奴南侵，在连接原有秦、赵、燕北方长城的基础上，向东西延伸，形成了以临洮为起点的城防。西至辽东。 这就是著名的长城。 秦统治者的暴政导致了农民战争的爆发，秦朝的灭亡。
西汉是中国历史上一个强大的封建国家。 汉初统治者采取的“休养生息”政策，恢复和发展了社会经济，出现了“文景之政”的局面。 汉武帝统治时期，国力达到了空前的强大。 平定“七国之乱”后，中央集权得到加强； 通过“罢黜百家、独尊儒术”，加强了全国的思想统治； 通过对匈奴的战争和张骞出使西域，多民族国家进一步发展； 丝绸之路的拓展，给中外经济文化交流带来了新的发展。 西汉末年，由于社会矛盾尖锐，农民战争爆发，西汉王朝最终走向灭亡。
东汉初期，光武帝调整统治政策，社会出现“光武中兴”的局面。 然而东汉末年，豪强地主势力发达，社会黑暗，黄巾起义终于爆发。 在农民起义的打击下，东汉王朝名存实亡。
秦汉时期，国家统一，生产发达，各民族政治经济联系加强，科学文化迅速发展。
封建国家的分裂与民族的大融合——三国、两晋、南北朝
从公元220年曹丕建立魏朝到公元589年隋朝统一，是中国历史上封建国家分裂和民族大融合的时期。
经过黄巾起义的沉重打击，东汉政权名存实亡。 在镇压起义的过程中，出现了一些独立的军事团体。 曹操在官渡击败袁绍，基本统一了北方。 赤壁之战，曹操大败，北撤。 孙权、刘备的地位得到巩固。 220年，曹丕称帝，建立魏国。 221年，刘备称帝，建蜀。 229年，孙权称帝，建立吴国。 三国局面就此形成。 三国时期，各国经济均发达。
三国后期，魏国势力日益强大。 263年，魏灭蜀。 265年，司马炎灭魏，建立晋朝，史称西晋。 280年，西晋灭吴，三国局面结束。 西晋的统一是短暂的。 由于阶级矛盾、民族矛盾日益尖锐，内迁少数民族和各地难民不断起义反抗，最终导致西晋王朝的灭亡。
西晋灭亡后，王室司马睿在江南建立政权，史称东晋。 北方各族统治者建立了许多国家，史称十六国。 公元383年，东晋取得前秦与东晋淝水之战的胜利，统一了黄河流域。 前秦灭亡后，中国南北对峙更加巩固。 南方，东晋以后，有宋、齐、梁、陈四个朝代，史称南朝； 北方曾有北魏、东魏、西魏、北齐、北五朝三个王朝，史称北朝。 南北朝时期，江南得到开发，北方各民族发生大融合。 北魏孝文帝的改革促进了各民族的融合。
三国两晋南北朝时期，由于各民族大融合和南北经济发展，科学文化进一步发展，取得了世界领先的成就。许多领域。
封建社会的繁荣——隋唐时期
从581年隋朝建立到907年唐朝灭亡，是中国封建社会的繁荣时期。
隋朝在各民族大融合和南北经济发展的基础上，实现了统一。 国家统一后，社会秩序稳定，农业、手工业、商业发达，封建经济开始繁荣。 官制改革和科举制度的建立，对后世产生了重大影响； 大运河的开凿，对南北经济交流发挥了巨大作用。
隋末农民起义蓬勃发展时，李渊起兵攻克长安，于618年称帝，建立唐朝。 唐初，统治者吸取了隋朝的教训，调整了统治政策。 早期政治比较清明明朗，出现“贞观之政”、“开元盛世”，封建经济取得新的发展。
唐朝是一个强大的多民族封建国家。 各民族之间的联系不断加强，与亚洲国家的经济文化交流也空前频繁。
安史之乱是唐朝由盛转衰的转折点。 安史之乱后，唐朝分裂为藩镇，生产遭到严重破坏。 唐朝后期，土地兼并十分严重，导致农民战争爆发，唐朝名存实亡。
隋唐时期，中国南北统一，疆域辽阔，经济发达，中外文化交流频繁。 在此基础上，各族人民共同创造了灿烂的文化。
民族一体化进一步加强，封建经济继续发展——辽、宋、夏、金、元五朝
从907年后梁建立到1368年元朝灭亡，是中国封建社会民族一体化进一步加强、封建经济继续发展的时期。
五朝十国时期，南方相对稳定，经济得到很大发展。 五朝十国后期，后周逐渐强大，为后来结束分裂割据的局面奠定了基础。
北宋建立后，采取了一系列加强中央集权的措施，结束了五朝十国的分裂，封建经济不断发展。 北宋中期，出现财政困难等危机。 为了克服统治危机，王安石实行变法。 北宋末年，政治颓废，防御空虚。 金兵南下，结束了北宋的统治。 1127年，南宋统治开始。 南宋与金朝对峙，南北经济都有新的发展。
北宋时期，并立的主要少数民族政府是契丹人建立的辽、取代辽的女真人建立的金、党项人建立的西夏。 各民族政府不断进行战争，同时也加强经济文化交流。
蒙古族首领铁木真（后称成吉思汗）统一了蒙古各部落，建立了蒙古政权。 成吉思汗及其子孙发动了大规模的战争。 忽必烈建立的元朝统一了全国。 元朝的统一促进了多民族国家的发展。 元朝实行的行省制有效地统治了整个国家。
宋元时期，各民族经济交流频繁，手工业、商业和城市经济较以前更加繁荣，中国与亚欧非各国的联系加强，文化、科学技术达到较高水平。的繁荣。
统一多民族国家的巩固与封建制度的逐渐衰落——明清时期（鸦片战争前）
从1368年明朝建立到1840年鸦片战争爆发，是中国封建社会统一多民族国家巩固和封建制度逐渐衰落的时期。
1368年，朱元璋建立明朝。 明初，明政府采取了一系列措施，强化集权专制统治。 为了加强军事防御，明政府建都并迁都北京。 为了巩固北方边防，明政府在北方修建了长城。 为了进一步加强与海外各国的联系，明政府派郑和出使西方。 明代中后期，随着商品经济的发展，江南一些地方出现了资本主义生产关系的萌芽。 明朝末年，封建专制统治十分腐朽，社会矛盾日益尖锐。 最后爆发了李自成领导的农民起义，推翻了明朝的统治。
1616年，努尔哈赤建立女真政权后金。 皇太极改女真为满洲，于1636年称帝，改金为清。 为了进一步加强集权专制，清初统治者除内阁、六部之外，还设立了军事部门。 为了从思想上控制民众，清政府多次设立文学监狱，压制知识分子的反清思想。
明清初期，统一的多民族国家得到巩固。 郑成功收复台湾，清朝建立台湾政府，并击败沙俄对中国黑龙江盆地的入侵。 这些斗争维护了国家主权和领土完整。 清政府镇压了噶尔丹的分裂活动，平息了和卓、小和卓的叛乱，加强了对西藏的管辖，进一步巩固了多民族国家。
明清时期，出现了几部确凿的科技著作，出现了具有民主色彩、反专制的进步思想家。 文学上也出现了许多优秀的小说。