自幼家贫如洗，九岁便到望台村地主姚文生家放猪放羊。十二岁时，其父姚生俊不愿让自己后代当睁眼瞎受人欺辱，便咬紧牙关，全家省吃俭用，供姚铁民进了望台村的学堂读书。
青年时代投身东北军，1931年“九一八”事变后，不满政府的不抵抗政策，毅然离开了东北军，几经周折。来到圣地延安，走上了武装抗日救国的道路。1938年，姚铁民加入中国党，奉命随邓华、宋时轮赴冀东开辟抗日根据地，任包森支队参谋长，率队转战长城内外，开展敌后游击斗争，九神庙战，毙日军70余人，声威大震。姚铁民、包森曾率16名战士，血战东新庄，毙日军10余人，俘获日伪军300余人，开创了冀东游击战以少胜多的先例，被誉为“十八勇士”。
1940年3月，姚铁民任迁(西)、遵(化)、兴(隆)、联合县县长，他深入发动群众，建立县区乡各级武装，组织抗日军民割电线、抓汉奸、拔据点，狠狠打击了敌人的嚣张气焰。1941年9月，姚铁民调任长城工作团副团长，他经常率干部冒险深入热南，开辟热南游击根据地，曾组织抗日军民进行了大规模的破坏敌伪交通活动。
1943年2门9日，姚铁民在兴隆县蘑菇峪一带发动群众，遭到敌人包围被捕，被敌人关押在青龙监狱。在狱中，由于汉奸告发，敌人得知姚铁民是抗日县长，立即转押至承德监狱。面对敌人各种诱降，姚铁民严辞拒绝，面对敌人各种酷刑的折磨，姚铁民誓死如归，坚定地表示：“只要我还有一口气，就要抗日到底。”1944年4月30日，姚铁民由于屡遭酷刑，不幸被折磨致死于承德监狱。终年46岁。
1962年，根据烈士家属的要求，在姚铁民的老领导安排下，将姚铁民的遗骨由水泉沟“万人坑”迁葬到沈阳市抗美援朝烈士陵园。