在50年代初期，京族曾称为“越族”，巫头、内心、澫尾三岛曾分别建立越族自治乡。1958年5月1日建立东兴各族自治县(1978年12月25日改名为防城各族自治县，今又改称防城港市，并升格为地市级)时，根据其历史、语言、文化特点、生活习俗和本民族的意愿，经国务院批准，正式定名为“京族”。
京族是一个历史悠久的古老的民族。追本溯源，她的先民在秦汉时代属南越国，后归交趾郡，与骆越有某种亲缘关系。而就现今居住在中国的京族来说，其祖先乃是十六世纪初开始陆续从越南北部的涂山(今海防市附近)等地迁徙而来的，至今不到500年的历史。
1951年中央访问团联络组曾深入京族地区调查访问，并写出《防城二区巫头、澫尾、山心越南族概况》，文中写道：“据老辈传说，越南人(即京族——引者)原先住在越南的桃山(即涂山——引者)做海为生，大概10多代前，刘、阮两姓在海上打鱼，赶着一群大鱼来岛上，当时岛上没人住，荒草树木，虎兽很多，越人见此人少，打鱼做海容易，即住下来。其后刘、阮两姓又回桃山邀来黎、李等姓同来做海，此后子孙繁衍，有了这么多人。”
1953年中南民委及广西民委又曾对京族的社会历史进行联合调查，记述的材料更为翔实：在巫头、山心、澫尾三岛，京族共有25个姓氏，各姓群众都公认刘、阮两姓迁来得最早。
1958年，广东少数民族社会历史调查组的调查材料(当时防城划归广东)也说：防城境内京族共30个姓氏，其中刘姓最多，占20%，阮、黄、吴、苏、武五姓次之，共占41%，来得最早的刘、阮二姓已有16—17代，来最晚的裴、曾、丁三姓只有2—3代，一般为9代左右。诸姓京族分别从越南涂山、清花、宜安、花丰、瑞溪、芒街、万柱、角白等地迁来。
1953年中南民委和广西民委联合调查时，曾在“三岛”发掘出一批珍贵文物，这些文物材料所提到的年份，与上述的口碑材料所说的迁来时间是大体相符合的。
说明京族的祖先迁入中国防城定居，当始于十六世纪初叶1511年左右，尔后又不断地陆续迁来。
京族之所以在十六世纪初叶开始陆续迁来中国，其原因可能是与当时越南战乱频仍，社会动荡不安，后又沦为法帝国主义的殖民地，深受帝国主义、封建主义双重压迫有密切关系。
据有关历史记载，在“洪顺”(1509—1515年)前后的数十年间，越南封建王朝为争夺帝位，互相拼杀，变乱不己，朝政不堪，从而导致社会长期混乱，人民饥馑流离，农民起义此伏彼此。1527年以后，越南又相继进入“南北朝”、“黎皇郑主”、“郑阮分争”、“西山农民起义”等战乱时期。
此外，法国殖民势力大举入侵，直到1883年竟逼迫越南承认其为保护国，1885年逼迫中国清政府放弃对越南(当时称“安南”)的保护，承认其为越南的保护国。
这样，越南便沦为法帝国主义的殖民地，越南各族人民随之陷入了更加痛苦的深渊。而在北部湾畔的这座中国荒岛来说，自然就被一部分饱受战乱之若的京族人民视为避难维生的乐土了。