“皇上驾到，众臣早朝”、“有本启奏，无本退朝”，这是清宫影视作品中十分常见的两句台词。也让人自觉不自觉地认为，清代的皇帝每天都要上朝的。其实，还满不是这么回事。
皇帝上朝是天经地义的，历朝历代的皇帝莫不如此，清代自然也不例外。但这并不说明清代的皇帝每天都要上早朝，而且都是在天不亮就起床，在太监的引导下款款地在龙椅上坐下，接受文武百官的三跪九叩大礼。
可以负责任地告诉各位读者，官方史料中从没有记载清代有“早朝”制度，这与清代政体的运作不无关系。凡军国重事，向来注重保密，绝不会在朝会上公然提出，并给出处理意见。
清代并没有固定专设的早朝，更不会在太和殿举行。如果说有，那御门听政多少有些类似，但地点却不在太和殿。太和殿作为国家最高的建筑等级，只有在皇帝登基、亲政、大婚、万寿、元旦等重要节日才会在太和殿入座，接受群臣的朝贺。注意，这里所说的是朝贺。
那么，清代皇帝处理政务的地点在哪里呢？其实也不固定，如顺治初年，紫禁城三大殿被烧毁，多尔衮摄政，其办公听政的场所就设在武英殿。顺治亲政后，修复了三大殿，就住在乾清宫，国事大多在那里处理。
清代没有天不亮就召集群臣站班的制度，清初时期，都是六部将要办的事务，汇总到内阁，然后由内阁向皇帝汇报。比如康熙帝刚继位时，年仅8岁，当时的主要工作还是上学，政务由四辅臣负责，即便康熙帝听政，也是在他放学以后、午饭之前。
康熙帝亲政后，实行了“御门听政”，一般情况下，冬夏早上六点，春秋早上五点，起先是在乾清门，后来改在了太和门。康熙帝很勤政，他在位期间，凡是在京，都不会缺席御门听政，比如平三藩、收、抗击沙俄等重大决策，都是在御门听政中决策的。
不过，康熙之后的帝王能坚持御门听政的已经不多，雍正、乾隆尚且能勉强维持，而到了道光以后，御门听政基本就废止了。
再从百官的角度来看，清代其实也没有实行早朝制度的必要。至于文武百官齐集一堂的时候并不多，无非就是些重大典礼之类的，一年算下来也不会超过20次。因此百官上朝不过是一种象征性的说法，能够直接向皇帝启奏政务、一起办公的，决不是百官，而是极少数的几个人。
雍正时期，由于西北军务繁杂，外廷与内廷之间的沟通不便，且不利于保密，于是设立了军机处。军机处负责的都是军国重务，因此军机大臣每天早上必须向皇帝奏事，地点都在养心殿西暖阁。
如果遇到突发事件，皇帝也不会召集满朝文武百官，而是传旨军机大臣、大学士、六部九卿的官员在养心殿进行朝会议事。至于京堂以下各官，是没有资格参与这种高级会议的。
此外，还有一点也必须说明，清代起于关外，似乎与生俱来就对关内的气候不大适应。因此自康熙帝开始，就在京师周围营建了许多皇家园林。一来是他们认为紫禁城确实不适合居住，尤其是夏天。二来是紫禁城的气氛庄严肃穆，很难有一个放松的心情，于是在各处皇家园林中办公就顺理成章了。
比如康熙帝晚年，大多在畅春园，而雍正帝、乾隆帝等后继之君，大多又在圆明园办公。不难想象，如此远的距离，让百官前去上朝，岂非天方夜谭？
事实上，自雍正以后，皇帝已经不再大早上朝了，这里所谓的上朝，也就是在养心殿召见军机大臣。而百官基本就在宫外的六部办事，有重大事件，先报给军机处，再由军机处根据轻重缓急选择在什么时间请求皇帝定夺。一般情况下，大部分的事情军机处都能解决，所以皇帝真正要处理的大事，并不是很多。
清代皇帝既然没有上早朝的制度，那么为何又说是历朝历代中最勤政的呢？其实，清代皇帝的很多时间都花在了处理奏折上面。奏折是清代特有的一种制度，其本质说白了就是皇帝与大臣私人之间的沟通。
奏折的内容可以是请安、谢恩，也可以是汇报工作，甚至是民间风俗人情，当然，最重要的还是各位臣工打小报告，就是让内外臣工互相监督，互相揭发。
奏折制度应该说是一种比较好的方法，既没有明代锦衣卫、东厂那样的阴森恐怖，还可以起到很好的威慑作用。清代皇帝大多数时间都花在批阅奏折上，比如雍正帝在位十三年，几乎天天批阅奏折到深夜，乾隆帝也是如此。
所以说，早朝这种看起来十分合情合理的现象，在清代并没有形成固定的制度，至于那些天不亮就要起床，坐着马车或轿子上朝的官员，大多都是朝廷重臣，一般的官员，还真没有这个资格。