《三国演义》中，张飞以一张赛过锅底的黑脸和有勇无谋的莽夫形象出现。最终因为责罚手下过重，被部下所杀。
不过，根据一些历史资料记载，真实的张飞并非如此。袁枚在《随园随笔》卷十九中说：张飞似乎不是粗俗鲁莽的人，也并非大字不识一个，涪陵有张飞所作的刁斗铭，流江县有张飞所题写的名石，前明张士环也有诗称赞张飞说：“江上祠堂横配剑，人间刁斗重银钩。”
张飞的刁斗铭并没有流传下来，他的书法除了上述那块题石外，似乎也没有其他传世之作，倒是四川云阳县的张飞庙前所筑碑亭上有联云：徒令上将挥神笔，
长使英雄泪满襟。
这样看来，张飞非但是文武双全，而且还是位书法家。
张飞，字益德，汉族，涿郡（治今河北涿州）人，三国时期蜀汉重要将领，以勇猛、鲁莽、嫉恶如仇而著称。
在人们的心目中，张飞的长相应该是威猛无比的。“红脸的关公、黑脸的张飞叫喳喳”，这句耳熟能详的歌词，反映了千百年来民间为猛将张飞勾勒的艺术形象。
然而在史书中，我们似乎看不到对张飞的相貌描述。《三国志》里对刘备“大耳垂肩，双手过膝”、关羽“美髯公”、“相貌堂堂”等均作过比较详细的描述，独独对张飞的长相只字未提，这确是一个奇怪的现象。正因为这样，也就使罗贯中有了更多的发挥空间。在《三国演义》里，张飞被描写为“身长八尺，豹头环眼，燕颔虎须，声若巨雷，势如奔马。”活脱脱就是一个捉鬼的钟魁。而在戏剧里张飞不仅是豹头环眼，燕颔虎须，还加了一张黑脸。小说和戏曲里的红脸关公是有根据的，但黑脸的张飞则完全是艺术家的想象和戏剧艺术的需要，一个红脸的关公与一个黑脸的张飞同时出现在舞台上，所产生的艺术效果无疑是十分显著的。
那么，张飞到底黑不黑、丑不丑呢？虽然没有正面的资料，但我们可以从侧面资料加以推断。据史料记载，张飞有两个女儿，先后被刘禅立为皇后。在注重美貌的古代后宫，张飞的两个女儿都能够当上皇后，她们的相貌至少是不错的。由此推断作为父亲的张飞也不会差到哪里去。
还有一个佐证，让人们对张飞的真实长相有了更具体的想法。2004年，文物部门在四川简阳张飞营山上发现一个石人头像。该石像大约高四米，宽三米多。据当地人说，这是唐代工匠为纪念张飞曾扎寨于此，特别雕刻的。该“张飞”慈眉善目，长耳厚唇，脸上白净无须，与《三国演义》和人们心目中的那个虬髯黑面的张飞形象大相径庭。四川省文物考古研究所对该石像做了测量和鉴定后，发现该石像的确建于唐代。对于它是否就是张飞，虽然考古专家没有给出答案，但该石像的发现，使人们对张飞的真实面容不得不重新加以考证。
虽然人们对张飞的相貌猜测颇多，但由于缺少正史的记载，张飞的真实相貌如何，还是一个待解之谜。