班智达的称号来源于印度，意思是学识渊博的大学者。萨迦班智达·贡嘎坚赞是佛教史上第一位被誉为班智达者，由于精通五明、智慧无比，因此被称为雪域三大文殊化身之一。
萨迦班智达于藏历第三绕回水虎年出生在后藏，自幼从至尊扎巴坚赞处学习并掌握了显密二宗精要。二十三岁去印度留学，拜卡却班禅为师，刻苦学习，精通了大小五明，获得班智达学位，成为第一位班智达。
萨迦班智达·贡噶坚赞，于藏历第三饶迥木虎年（公元1182年）出生在昆氏家族。据《萨迦世系史》记载，在投胎和出生之时，就充满了神奇的瑞兆。出生后，即能讲说印度梵语。由于天资聪颖，加上师长的培养、自己的努力以及家庭的薰陶，萨迦班智达在成年的时候，就已经精通了大小五明，成为著名的学者。据说萨班的学习过程本身就是一种奇迹。
他不但依照常理，跟随老师学习经论，而且即使在梦中也同样得到非凡的教导。有一次，他梦到自称是印度世亲菩萨的人，为他讲授《俱舍论》，达一月之久。醒来以后，对于《俱舍论》则完全通达，甚至超过平时所学。还有一次梦到有人将印度陈那论师的经论宝库之钥交给他，从此，他对于因明虽然没有经过刻苦的学习，就能精通。如此神异之学习经历，极其众多。
萨迦班智达著有《三律仪论》、《正理藏论》、《智者入门》、《萨迦格言》等众多名著。
阔端与萨迦班智达见面后，深深被他的智慧以及学识品德所折服，答应不再进攻，并邀请萨班前去蒙古传授佛法。由此，通过萨班的努力，避免了一场生灵涂炭的浩劫。虽然阔端王皈依了佛法，对萨班也非常佩服，但曾经怀疑萨迦班智达的修证成就，因此请了无数大师来试探萨班。
有一次，阔端王请来一个魔术师，在湖面上变出一座宫殿，中央以大藏经堆成法座，法座四周以绸缎包裹，然后请萨班前来登座。如果萨班没有神通成就，定然跌落湖中。据说萨迦班智达前来一看，就识破幻术，当即运用神通加持宫殿，成为一座真正的寺院，这就是著名的幻化寺（现白塔寺）。
藏历第四饶迥金猪年（公元1251年）九月八日，凉州发生了强烈地震，比吉拉杰询问萨班是何原因，萨班回答说：“此乃为大德们前去利他之预兆，我亦将追随诸大德之后。”从这句话可断定，萨班已经预感到不久将要离开人世。十一月十四日黎明时分，一代高僧萨迦班智达圆寂于幻化寺，享年70岁。二十五日，们将萨班的遗体进行了火葬处理。
据《安多政教史》记载，火化时，头盖骨显现喜金刚、文殊菩萨、胜乐、佛陀等佛像，膝盖骨正面显现了观音菩萨、度母、不动佛等佛像，手指骨上显现了弥勒佛像以及藏文“阿”字和“得” 字，两耳骨上显现出了尊胜塔像，并出现了许多舍利。