刘备（161—223），字玄德，涿郡（今河北涿州）人，三国时期蜀汉的建国者。
刘备是汉朝皇室世家，为西汉景帝之子中山靖王刘胜的后代。少年丧父，与母亲卖鞋、织席为生。15岁时外出求学，与同宗刘德然、公孙瓒拜卢植为师，并与公孙瓒结为好友。
东汉末年，朝廷，再加上连年灾荒，人民生活非常困苦。184年，黄巾大起义爆发，从此天下争战不休。刘备有意拯救百姓，与河北人张飞、山西人关羽情投意合，决定共同干一番事业。三人选定张飞庄后一座桃园，准备了青牛白马，作为祭品，焚香礼拜，宣誓完毕，三个人按年岁认了兄弟。刘备年长做了大哥，关羽第二，张飞最小做了弟弟。这便是典故“桃园结义”的来历。
刘备组织起义兵，跟随将军邹靖讨伐黄巾军，立下战功，被任为安喜尉。后因不满因公到来的督邮的倒行逆施，将其捉拿鞭打了一番，然后弃官逃亡。后来，大将军何进派毋丘毅到丹杨募兵，刘备也在途中加入，到下邳时与贼战斗有功，被任为下密县丞，不久又辞官。190年，刘备被任为高唐县尉、县令，更加入了讨伐董卓的战役。不久战败，投奔公孙瓒，因功被封为平原县令、平原相。
194年，曹操攻打陶谦，陶谦求救于田楷，田楷带刘备一起前往相救并击退曹军，刘备便依附陶谦，屯于小沛。不久陶谦病死，麋竺、陈登迎刘备入主徐州。195年，被曹操打败的吕布来投，刘备准他屯于小沛。第二年，袁术攻打刘备，刘备迎击，但吕布乘机偷袭下邳，后来吕布迎回刘备，还其妻子，准许他屯兵小沛，不久刘备又聚合万余兵。吕布感到危险，出兵攻打小沛，刘备败走，投奔曹操。198年，曹操成功消灭吕布。
汉献帝因不满曹操，令其岳父董承带诏要诛杀曹操，刘备也加入行动，日常在家种菜，以减小曹操的怀疑。一日，曹操宴请刘备，对刘备说：“今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。”刘备听后，吓得筷子也跌了，此时刚好打雷，刘备便对曹操说：“圣人云‘迅雷风烈必变’，良有以也。一震之威，乃可至于此也！”
199年，刘备占据下邳，并杀死徐州刺史车胄，留关羽守下邳，自己回守小沛，派遣孙干与袁绍连合，并再连同多个地方势力起兵反曹。200年，董承事败被杀，曹操东征刘备，刘备大败，曹操虏获刘备妻子，围困关羽并设法使他假投降。刘备逃至青州，青州刺史袁谭亲自迎接，并报知袁绍，袁绍也亲到邺城外迎接。待了一个多月后，刘备又与失散的关羽、张飞等人重新聚会。201年，曹操在官渡之战中大败袁绍后，又发兵进攻汝南，刘备败走投奔刘表，刘表亲自迎接刘备，待以上宾之礼，准他屯于新野。
207年，刘备在四处奔波、先后投奔了数位豪强仍不得其志的情况下，开始寻找天下有识之士来帮助自己成就帝业。一次，正在荆州的刘备请襄阳名士司马徽给自己推荐人才，司马徽对他说：“一般的儒生俗士，哪里懂得什么军国大事，足下事业正在草创时期，需要的是识时务的俊杰，而不是只会死啃书本的书呆子。本地有号称卧龙、凤雏的两位俊杰，足下不妨一见。”刘备一听，赶紧向司马徽打听卧龙和凤雏是谁，司马徽答道：“卧龙和凤雏分别是在下的朋友诸葛孔明和庞士元。”刘备第一次听说本地还有这样两位能人，心里十分高兴，脑子里牢牢记住了两个人的名字。
恰在这时，诸葛亮的好朋友徐庶到荆州所属的新野县（今河南新野）投奔了刘备。刘备见徐庶识见不凡、谈吐出众，对他十分欣赏。但是徐庶却对刘备说：“在下承蒙将军厚爱，十分感激，可是在下有个好朋友诸葛孔明，各方面都更胜在下一筹，将军要创大业，非诸葛孔明这样的人才不可！”这是刘备第二次听人向自己推荐诸葛亮，至此他已经断定“卧龙”诸葛亮是一位不可多得的人才，于是急不可耐地对徐庶说：“那你快把他带来见我！”徐庶却笑笑说：“孔明不同于一般俗人，将军想要用他，最好先去拜访他，而不应坐等他上门。”
刘备听了，不由得托腮沉思起来，按照当时的观念，以刘备这样的身份和地位，去向一个没有什么名位的年轻人登门求教，是非常有失尊严的。但是求贤若渴的刘备此时却也顾不得那些繁文缛节，稍作沉吟，他便爽快地对徐庶说：“好，我去拜访他。”
但是很不巧，刘备头两次去拜访诸葛亮，都扑了空。这一来，连刘备的随从也有些气馁了，他们劝刘备说，诸葛亮这个人神出鬼没也不知道他哪一天才会在家。这样上门去找了他两次，意思已经到了，下面应该由他主动上门回拜了。刘备却很乐观地对大家说：“事不过三嘛，我相信，我们的诚心一定会感动老天，下次定能见到诸葛先生。”
果然，当刘备第三次来到诸葛亮家时，诸葛亮本人为他打开了大门。这时诸葛亮已经知道刘备两次来访之事，内心很是不安，连忙把刘备迎进了屋子。宾主两人互道了一番仰慕之情，诸葛亮便问刘备有什么事需要自己帮忙。
刘备一见诸葛亮便看出他是一个可以大事相商的人，此时也不再客套，开门见山地说：“眼看着大汉江山一天天地衰落下去，奸臣小人窃取了朝政大权，天下越来越不安定。我刘备自不量力，想要替天行道，为百姓伸张正义，建功立业，匡复汉室。可是由于我见识浅陋，思谋不周，所以直到今天仍然一事无成。今天来拜访先生，就是想向先生请教，下一步我该怎么办？”
看到刘备第一次见面便对自己这么推心置腹，诸葛亮心中十分感动，他闭目思索了一会，便对刘备说：“现在曹操手中握有百万大军，而且挟天子以令诸侯，一时没人能与他一争高下。而孙权据有江东之地，也已经经历了三代，东吴地势险要，百姓对孙氏并不反感，孙权手下很有一些贤明能干的人为他出谋划策。如此看来，东吴可以作为联合的对象而切不可以将其作为敌人来图谋。将军现在所居的荆州，北面有汉水、沔水作天然屏障，南面可以直通到南海，东连吴郡、会稽富庶之地，西接巴蜀天府之国，是个战略要地，而刘表却没有能力守住它。我看这是老天要把这么一块好地方送给将军，将军如不好好利用这个机会，那就太可惜了。另外，益州地势险要，物产丰饶，统治益州的刘璋却软弱昏庸，当地的百姓和读书人都盼望着能有一个贤明君主，因此，这也是一个可以用来一展鸿图的地方。将军如能据有荆、益两州，西和诸戎，南抚夷越，东与孙权结盟，内修各项政事，外观时事变化，再加上将军汉室后裔的声望，将军一定能够功成名就，干出一番惊天动地的大事业，匡复汉室也就水到渠成了。”
诸葛亮的一席话，使刘备茅塞顿开，一扫多年来的郁闷。戎马半生的刘备实在不敢相信这么老谋深算的见解竟然出自一个20岁的年轻人之口，望着眼前这个神清气闲、举止从容的隆中奇才，他抑制不住内心的兴奋，连声请求诸葛亮到自己军中来当帮手。经过短暂的相处，诸葛亮也发现刘备不是个等闲之辈，于是欣然接受了刘备的邀请。后来，诸葛亮果然帮刘备出谋划策，运筹帷幄，为蜀汉立下了不可磨灭的功勋。
208年，曹操南下，刘表病死，次子刘琮即位，遣使曹操投降。刘备知道曹操南下后，弃新野南逃。刘琮的人马及荆州人都跟随刘备南逃，到达当阳时，已集10余万人，辎重数千辆，一日只能走10余里，便另遣关羽乘数百艘船先走，到江陵会合。
曹操怕刘备先占领江陵，派5000精骑追赶，两军于当阳的长坂遇上，刘备弃妻子先逃，与大军失散，幸而于汉津遇上关羽船队，与刘表长子刘琦的万余人，一起逃到夏口。刚好鲁肃来探听消息，刘备便派诸葛亮出使孙权，与孙权结盟。孙权以周瑜为大都督，在赤壁大破曹军，曹兵北还。此后，孙权又将其妹孙尚香嫁给刘备，以促成孙刘联盟。刘备在这一时期取了荆州南部许多州郡，并占了襄阳。
210年，东吴大都督周瑜起兵取西川，却不料中途箭伤发作，逝世在巴丘。庞统此时前来投奔刘备。刘备在权衡了卧龙、凤雏的军事能力后，决定带庞统、魏延、黄忠前往取西川。不料在战斗中庞统中箭身亡，刘备只得让诸葛亮入川，并留关羽守荆州。成都城前，马超加入，并劝降了刘璋。214年刘备遂自领为益州牧，并于其后连克数十州县，蜀国的版图初步形成。218年，刘备因兵马整齐，便起兵攻汉中，欲收东川。定军山一战，黄忠因法正之谋，斩杀了曹军大将夏侯渊。汉中已得，刘备自封为汉中王。
其后，关羽起兵攻樊城，却不知见好就收，东吴吕蒙趁机用“白衣过江”之计取了荆州，使关羽走投无路，最后在麦城被俘。建业城中，关羽被孙权杀害。220年，曹操病逝，其子曹丕继任魏王之位，其后废汉献帝，建立了魏国。次年，刘备以“汉室宗亲”之名在成都称帝，立国号为“汉”，史称“蜀汉”，蜀国政权正式建立。
次年，为争夺荆州，刘备以为关羽报仇为借口，出兵30万攻打东吴。却不料在起兵前夜，张飞被属下所杀，属下投奔东吴。这更坚定了刘备攻打东吴的决心。孙权以陆逊为大都督，陆逊坚守不战。
时过一年，刘备在长江岸边摆下八百里连营。陆逊趁蜀军战义已无之时用火攻，连营被烧，刘备只能狼狈逃走。逃至白帝城，刘备以此为行宫，暂时住下。
次年，刘备病情恶化，从成都招来蜀相诸葛亮，以后事、孤儿托之。见诸葛亮无反意，只愿一心抚佐太子刘禅后，刘备方才放心。言讫即逝，终年63岁。
名人名言
勿以恶小而为之，勿以善小而不为。
屈身守分以待天时，不可与命争也。
操以急，吾以宽；操以暴，吾以仁；操以谲，吾以忠：每与操相反，事乃可成。
夫济大事必以人为本，今人归吾，吾何忍弃去！