英宗被俘消息传来，京城混乱。廷臣为应急讦，合请皇太后立
组织北京保卫战的于谦郕王朱祁钰即皇帝位。皇太后同意众议，但朱祁钰推让再三，此时有英宗使者到来，令朱祁钰即位。朱祁钰于九月六日登基，以次年为景泰元年，奉英宗为太上皇。瓦剌自俘虏明英宗，遂大举入侵中原。以送太上皇为名，令明朝各边关开启城门，趁机攻取城池。十月，攻陷白羊口、紫荆关、居庸关，直趋北京。
正统十四年(1449)十月六日，也先挟持英宗入犯北京，京城告急，北京保卫战开始。明景帝诏命各地诸王率兵入京，又命于谦全权负责守战之事。兵部侍郎于谦坚守京师，号召各地武装力量勤王救驾。随后，调通州仓库的粮食入京，并调河南、山东等地军队进京防卫。十三日，于谦派骑兵引诱也先，也先率数万众逼近德胜门。明朝伏兵趁机冲击，神机营火器齐发，败也先于城下。也先又转攻西直门，城上守军发箭炮反击，也先溃退。京师之围解除。
景泰元年(1450)，也先又继续对明朝发动攻势，都被明朝军队挫败。军事上的失利导致也先进犯明朝的实力大大减弱，加上明朝又另立了皇帝，挟持英宗已失去了当初的意义。也先于是决定改变策略，送回英宗，与明朝议和。景泰元年(1450)八月十五日，英宗回到北京，做了太上皇。景帝为了防止英宗对自己产生不良影响，把迎回的哥哥送进南宫闲居，并派人专门守备南宫，不许群臣去朝见，也不许英宗和廷臣交往，以防止他们进行复辟活动。