我们知道，元朝是蒙古人建立的朝代。元朝到底算不算中国正统朝代，近代中国人颇多争论。但在明朝，上到皇帝，下至平民百姓，都承认元朝是中国的正统朝代。这里有一个故事，说朱元璋的头号大将徐达奉命北伐，在快打到北京的时候，却故意的放跑了元朝的末代皇帝–元顺帝。
等他回来的时候，朱元璋就责备他。徐达却反问朱元璋说，人家现在虽然衰落不行了，但好歹曾经也是统治过中国的皇帝，我如果把他抓回来，你打算怎么办呢？言下之意就是说，人家曾经是皇上，你敢杀了人家吗？你杀了人家天下人怎么看呢？大家想想，如果当时的人民对元朝的正统性不认可，对元朝没有感情，徐达、朱元璋会有这样的顾虑吗？
另外，在当时还有很多元朝的遗民。所谓遗民，就是前朝留下来的，拒绝在新朝当官的人。而在这些所谓的元朝遗民中，你可别以为他们都是蒙古人或者色目人，这些移民中其实大量的都是汉人。其中最著名的是被明朝人称为“国初三遗老”的杨维桢、沈梦麟和藤克恭。他们在明朝虽然参加过编写《元史》的工作，但是都拒绝在明朝正式当官，但是他们都安然无恙的活到十岁。
虽然朱元璋曾喊过“驱逐鞑虏，恢复中华”的口号。但他经常说的却是另外一番话，他说：元朝虽然是夷狄建立的，但是他们入主中原将近百年，老百姓都是有赖他们的生养。
元朝的灭亡，只是他的气数，我朱元璋并不是推翻了元朝，而是从群雄手中夺得了天下。可见在明朝人眼中，大家都是认可元朝的正统性的。大家为什么认可元朝的正统性呢？这其实是因为元朝做了一件影响非常影响深远的事情。
这件事情就是为前朝修史。在元朝宰相脱脱的主持下，修了《辽史》、《金史》，，《宋史》。修史，这个传统可不是草原文明有的。在草原上没有人去写这个东西，这是一个极为重要的儒家传统。对儒家来说，只有修了前朝的历史，才能说清楚自己这个朝代是如何继承了前朝的天命，从而才能让帝国的法统获得一个清晰的表达。所以说元朝修史，从文化上承认了他是中国正统朝代的继承者。
而在中国古代的传统文化当中，所谓的夷夏之防，并不是指地域，而是指文化。夷狄如果提高了文明程度，承认了汉文化，他就是华夏。相反的，如果华夏文明堕落了，它也会变成夷狄。
在古代中国，包括在古代中西方世界，人们的观念中，并没有现代所谓的民族国家的观念。现在的民族国家，是民族主义兴起以后建立的，有清晰的疆域的国家。而古代中国人更多的是以文化来认同一个国家，古代的中国人更看重的是天下，而对国家的概念不是看得太重。所以，从这一点上来说，元朝是地地道道的中国正统王朝，明朝早就认了，我们现代人就不要再疑惑了。