刘海与八仙一样，也是喜剧色彩很浓的神仙。明朝《列仙全传》中，刘海为八仙之一，到了《八仙出处东游记传》中，刘海的位置才被张果老顶替。在所谓下八仙中，还有刘海的名字。
刘海，五代时人，仕燕王为相。后学道成仙，传说中是个仙童，前额垂着整齐的短发，骑在金蟾上，手里舞着一串钱，它是传统文化中的“福神”；金蟾为仙宫灵物，古人以为得之可致富。刘海戏金蟾，步步钓金钱，表示财源广进，大富大贵之意，过去人们常将刘海戏蟾剪纸、绘画请回家中，求财祈福。
刘海，历史上实有其人。原为五代时人，本名刘操，字昭远，又字宗成、玄(或元)英，居燕山一带，先为辽国进士，后出家修道，号海蟾子。刘海十六岁的时候中进士做官。后来，刘守光被后梁太祖封为燕王，刘海就当上了燕王的丞相。刘海特别喜好谈玄论道，与道士交往甚密。
一天，有个道士来访，刘海以宾客之礼相待。问道士的姓名，默而不答，只是要刘海拿出鸡蛋十个，金钱十文，以每一文钱间隔一个鸡蛋，将钱和蛋层层垒叠，十蛋和钱垒成了一个塔状，而并没有坠下来。刘海惊叹说：“危险！”道士告诉他：“你身家性命面临的危险，更甚于此。”刘海问：“如何摆脱这种危险？”道士并不作答，而是拿起鸡蛋、金钱，掷之地上，然后长笑而去。
原来，道士是说刘海现今身居高位，这高位就像叠垒起来的鸡蛋一样，随时有可能坠毁。而要摆脱危险，免去杀身之祸，就要抛弃荣华富贵，就像道士将鸡蛋、金钱掷于地上一样，弃荣华富贵如敝履。刘海很快明白了道士的用意，当晚摆了一桌丰盛的酒席，美美吃了一餐，然后砸碎所有的宝器。第二天，解下相印，穿上道士的服装，假装发狂而舞，出了燕国，远游秦川去了。在路上他又遇到那位道士，道士授给他服丹成仙的口诀。
刘海方知他是正阳子，即钟离权。两年以后，燕王刘守光僭称大燕皇帝，不久就被朝廷剿灭，刘守光遭诛灭九族之祸。而此时，刘海正云游天下访道。后画遇上了吕洞宾，授之以秘法，乃得道成为真仙。
从此，刘海以王重阳、钟离权、吕洞宾为师，追随他们遁迹于道教全真派祖庭’西安市户县终南山下石井镇阿姑泉欢乐谷，在刘海故里修道成仙，今陕西省西安市户县曲抱村玉蟾台有唐朝所建刘海庙和老子瓜牛台遗址，道教大重阳万寿宫内有刘海蟾诗古碑一通——《十方重阳万寿宫记》。元朝元世祖封刘海为“海蟾明悟弘道真君。”武宗皇帝加封为“海蟾明悟弘道纯佑帝君。”刘海出家后，取道号“海蟾子”，称为刘海蟾。后来，由这名字又附会上了刘海戏蟾的传说，刘海遂成为能给人间带来钱财、子嗣的吉祥神。
为什么人们常把额前垂留的头发叫做“刘海”，各式各样的刘海是千变万化的发型中不可缺少的一部分。 据说，额前的头发之所以被称为“刘海”，与神仙刘海有关。
相传古时有位仙童叫刘海，在中国民间传说中，他的额前总是垂下一列整齐的短发，显得童稚、可爱。后代画师所画的仙童肖像常以刘海为样。在著名的民俗画《刘海戏金蟾》中，他额前垂发，骑在蟾背上，手舞一串铜钱，显得天真活泼。此后，小孩或妇女额前留的短发，便称为刘海。古时的刘海一般只有孩童和妇女才留，男子是通常没有刘海的。