官渡之战结束，正在汝南开辟“第二战场”（联络黄巾余部刘辟、龚都）的刘备没了方向。袁绍这么快失败，谁也没能想到。刘备这点兵力，要和曹操主力对抗，那是不可能的，无处可去之际，刘备投奔了刘表，谁曾想这一呆就是7年。
刘备再次当起“人肉盾牌”
201年（建安六年）下半年，刘表亲自到襄阳郊外迎接刘备。刘表安排刘备驻扎在新野，并给刘备增添了兵马。新野是荆州（刘表控制区）最北部的一个小县城，再往北50来里就是宛城（曹操控制区），往南100来里就是荆州的治所襄阳。新野实际是刘表面对曹操的第一道防线。
刘备再次当起了“人肉盾牌”，替人挡灾，就像当年陶谦让刘备驻扎在小沛，也是为了构筑抵御西面曹操的第一道防线。
只是没想到，刘备这一窝，就在新野窝了7年，直到208年赤壁大战之前，而且势力毫无发展。三国给人的印象，一直是群雄逐鹿，战乱不断，各路人马都在大抢地盘。刘备怎么会甘心在一个小县城一窝就是7年呢？
刘备错误地把战略目标对准曹操
刘备在这段时间没有发展，关键是因为他错误地把战略目标只对准曹操，没有占实地的思维，没想明白“柿子捡软的捏”的道理，没弄清楚，谁才是刘备应该下手的对象。
这7年里，史书上记载刘备事迹的只有两件，博望之战，劝袭许都。这两件事的矛头指向都是曹操。
202年（建安七年），趁曹操北上攻击袁尚的时机，刘表派刘备领军出击，一直打到叶县，大军逼近许昌。曹操调大将夏侯惇、于禁、李典反击刘备，刘备在博望坡伏击曹军得手。但因为后援不足，得胜之后刘备也就退兵了，此后数年曹操忙于平定北方，荆州和平了数年。
207年，曹操北征乌桓之时，刘备又向刘表建议，乘机袭击许县，不过没有被刘表接纳。
以往，人们对这段历史，总是理解为刘表不思进取，没有给予刘备足够的支持，所以刘备没有建树。但换一个角度看，当时曹操的实力已经远远高于刘表，刘表、刘备很难从曹操身上占到什么便宜，必须是优先扩大地盘，提高自身综合实力以后，才有资格和曹操叫板。放着弱邻（刘璋、张鲁、孙权）不动手，把战略目标对准曹操，本身就是一个错误。
刘备是被正统思维耽误了
史书上说刘备仁义，虽然有不同的理解，但从他在新野这些年看，刘备的思维还是比较正统的，还是有维护大汉天祚之意的（后来被诸葛亮一教就坏）。刘备总把自己的敌人认为是曹操（汉贼），刘表、刘璋都是汉室宗亲，是不能碰的，白白耽误了大好时光。举一例为证。刘表死后，刘备撤退路过襄阳，诸葛亮劝说刘备攻打刘琮，荆州就可以拿下了。可刘备的回答是，“吾不忍也”。
当时，刘备在新野，最好的选择是两条。一是发动，夺刘表的权。二是献计刘表，派自己带兵主动进攻益州。可惜刘备以正统自居，作茧自缚。直到诸葛亮出山，做了“隆中对”，刘备才明白，自己真正应该下手的是“软柿子”，荆州和益州，而不是曹操这个“硬栗子”。
这两条好出路，当时有可能吗？不能说没有可能。先说取代刘表。刘表的两个儿子争储，闹的不可开交，刘备和刘琦关系比较好，完全可以假借拥戴刘琦之名，举兵起事。而且诸葛亮与荆州七大家族或多或少地都有着交往，其中与庞、蔡、蒯、黄四家有姻亲关系，另外三家里，马氏的马良、马谡兄弟，习氏的习祯，杨氏的杨颙、杨仪兄弟，他们跟诸葛亮都是朋友。所以如果刘备起事，除了有直接利益关连的蔡家（支持刘琮）以外，刘备未必不能获得荆州当地士族的支持。
再说主动攻打刘璋这条路。刘表和刘璋关系本来就不好，刘表曾经举报刘焉违背规制，使用皇室标准的用具，有不臣之心。刘璋即位后，派赵韪为征东中郎将，长期驻扎在巴郡南部的朐忍县，准备进攻刘表。因此刘备完全有历史基础可以撺掇刘表进攻刘璋。
而且当时益州境内刚经历过两次叛乱（一次是沈弥、娄发、甘宁叛乱，一次是赵韪叛乱），内部矛盾很多，并不太平。刘备借着刘表的力量来攻，很有可能会成功。一旦攻下益州，刘备就可以拥兵自重了，就像当年孙策受袁术之命攻打江东，成功之后就独立了，是一样的道理。
可惜足足7年，从40岁到47岁，刘备在新野是寸土未得，寸步未进（最大的成绩是高龄生了一个儿子）。当初孙策拿下江东，一共只花了4年时间。曹操平定北方四州（冀、幽、青、并）也只用8年时间，相比之下，刘备的速度太慢了，着实令人捉急。
不怕不前进，就怕方向错。明确一个正确的战略，找准大势的缝隙，弱者才能后来居上。所幸刘备还是一个意志坚韧的人，所幸刘备在新野遇总算找到了诸葛亮，否则他就真成了一个只会拍着自己大腿肥肉，悲叹事业无成的中年油腻男了